«Если это действительно бывшая столица людей », — вставил реплику Эхо. — «Может, это как с кораблём — похожий, но не тот. И, к слову, даже если это Вераск, не факт, что там что-то появилось. Может, оно всегда там находилось, но информации об этом в открытом доступе нет. Потому империи бумаги и нужны — там будет указание на то, как заполучить эту самую штуку. Или что это вообще такое, как вариант.»

Мысль была здравой. Если это действительно Вераск, а я был в этом практически уверен, то в его недрах может храниться нечто настолько древнее, что заинтересовало даже ксорхов. Малый форпост предтеч, какой мы нашли на Гиперионе-7? Или даже крупный форпост, с сохранившимися живыми предтечами?

«Я бы не стал думать о подобном », — предупредил Эхо. — «Встречаться с живым предтечей не входит в круг моих желаний. Как мы теперь поняли, я не совсем правильная личностная матрица и могу заинтересовать древнего. И не факт, что это будет дружелюбный древний» .

Ещё одна здравая мысль. Но обдумывать её буду позже, когда пройду через заслон. Пролететь через драксов вообще проблемы не составило. Они хоть и были огромными, но из-за особенностей строения имели достаточно мест, чтобы пролететь, попивая чай. Удостоверившись, что всё идёт по плану, который пришлось строить в процессе, я проскользнул мимо драксов, влетел во врата и очутился в новом мире.

Я полагал, что меня уже ничто не сможет удивить, но реальность в очередной раз врезала мне промеж глаз. В стандартной ситуации за вратами всегда находилась пещера с шахтой. Но где я, а где стандартная ситуация?

Нет, что-то похожее на пещеру здесь было. Вот только размерами она была, казалось, во всю планету! Я попал в гигантскую систему пещер, ходов и провалов, уходящих в разные стороны и переплетающихся на различных уровнях. В груди сразу появилось неприятное узнавание. Нечто подобное, пусть и в катастрофически малых масштабах, было на Гиперионе-7. Видимо, там ксорхианцы не успели развернуться, а здесь поработали на славу, превратив недра бывшей столичной планеты в гигантский муравейник.

И сами муравьи здесь тоже были. Не только бруты и коронники. Этих, как раз, было мало. А вот какие-то новые твари, которые даже у Эхо не вызывали никаких ассоциаций, носились по пещерам в избытке. Даже не знаю, как их описать — некая смесь паука и груваки знает кого ещё. Много острых конечностей, небольшое уродливое тельце, полное отсутствие глаз. Да и зачем глаза здесь, в царстве полной тьмы? Новые твари не выглядели боевыми единицами. Слишком тонкие лапки, слишком незащищённое тельце. Значит, они нужны ксорхам для чего-то ещё. Не только сражаться, но и… Да кто их, груваки их раздери, знает, для чего они ещё нужны? Просто какие-то уродцы, носящиеся по всему этому жуткому муравейнику. Который, к слову, был полностью покрыт толстым слоем красно-бурой пульсирующей плоти. Всё, как я люблю.