Паршиво все это. Если что-то непонятно или вызывает тревогу – готовься к конкретным неприятностям, это один из основных законов Зоны.

Хе-Хе вопросительно смотрел на меня. Я перехватил его взгляд и покачал головой. Прежде чем я пойму, чего хотят ооновский патруль и загадочная группа сталкеров, похоже, до сих пор сидевшая в лесополосе, я с места не сдвинусь.

– Что случилось, Хэм? – тревожно зашептал Донахью.

– Чш-ш-ш-ш-ш! – Я приложил палец к губам.

Я вслушивался в звенящую тишину еще минут пять. Туристы уже ощутимо нервничали, хотя и старательно пытались это скрыть. Гер-р-рои, итить твою двадцать. Рева джипа я так больше и не услышал, и с каждой минутой мне это нравилось все меньше и меньше.

Внезапно над холмами раскатился грохот тяжелого пулемета, и ему ответили лающие очереди нескольких автоматов. Можно было отчетливо разобрать голоса четырех или пяти «АКМК», одной «грозы» и одной автоматической винтовки «М-16». Один из «калашей» чуть захлебывался при стрельбе – определенно, затворную раму вскоре придется менять. Повернув голову, я увидел ошарашенную физиономию Хе-Хе. Да что у них там происходит, черт побери?! Может быть, прорыв мутантов? Но тогда бы этот участок Периметра уже давно утюжили вертолеты и артиллерия, да и патруль получил бы предупреждение по рации и попытался бы удрать отсюда как можно скорее…

Объяснение было простым, как стакан водки, просто мне ужасно не хотелось, чтобы оно оказалось правдой. Однако других версий у меня не было. Те люди, которые прошли к Периметру перед нами, – они не были сталкерами. Но и мародерами, которые порой поджидают возвращающихся с добычей сталкеров по эту сторону Периметра, они не были. Они устроили в лесополосе засаду именно на нашу группу, точно зная, где мы будем прорывать Периметр. Вот только ооновский патруль ухитрился наткнуться на них первым, и им пришлось отстреливаться.

Хе-Хе сделал большие глаза и мотнул головой в сторону города: отходим? Я покачал головой, несколько мгновений размышлял, а затем решительно рубанул рукой воздух в направлении Зоны:

– Быстро! Вперед!

Армейский патруль, атакованный неизвестной вооруженной группировкой, – это крайне серьезное ЧП: через десять минут в небе будет черным-черно от вертолетов, а местность по эту сторону Периметра начнут прочесывать специальные подразделения на бронетехнике. Без машины нас сразу перехватят, и это еще в самом лучшем случае, а скорее всего саданут по нам ракетой «воздух—земля», приняв за напавших на патруль мародеров.

В Зону же за нами скорее всего никто не полезет, поэтому укрыться там будет гораздо легче.