стайка малышей в трусиках и маечках. Выдергивали сорную траву, поливали цветы из маленьких леек. Увидев нас они прервали свою подготовку-к-труду и загалдели. В первую очередь их восторг относился к Наставнику Перу, но и нам досталась своя порция «здравствуйте!» и «вы надолго приехали?» Пера мгновенно облепил десяток детей. Он стоял, гладя растрепанные головки, серьезно отвечая на какие-то вопросы, сам расспрашивая малышей. Это было очень трогательно. Только какой-то маленькой девочке не хватило места рядом с Наставником, и она крутилась вокруг, стараясь попасть под касание ласковых рук Пера. Потом, сообразив, что к Наставнику ей не пробиться, остановилась и обиженно, насуплено, посмотрела на нас. Я, в общем-то, никакого значения своему поступку не придал. Просто улыбнулся малышке и погладил по голове. Какое-то мгновение девочка недоуменно смотрела на меня. Потом прижалась к ноге, словно требуя новой ласки. От Пера стали отлипать малыши и пробиваться ко мне. Мы с Наставником молча смотрели друг на друга. — Это будущий Наставник Ник, — громко сказал Пер. — А теперь — за подготовку-к-труду ! Вы же хотите, чтобы ваши Наставники гордились вами? Мимо неохотно расходящихся детей мы прошли к входу в здание. — Ты станешь хорошим Наставником, — тихо сказал Пер. — Не сомневаюсь, через десять-двадцать лет ты будешь в Мировом Совете. Только… не спеши. — Я не спешу. — Ты очень эмоционален, Никки. Ты молод и энергичен. Но тебе еще предстоит учиться. — Я знаю. В интернате были обычные двери, а не тепловые завесы. Все здесь дышало стариной. Толстые ковры на полу, картины на стенах — не такие эпические, как в залах Совета, а обычные красивые пейзажи. Потертые кресла в вестибюле. Неизменные экраны с терминалами. В закутке у входа, под старинным, надраенным медным колоколом, стоял маленький мальчик. Наверное, это был какой-то ритуальный пост, он даже не шелохнулся при нашем появлении, лишь едва заметно скосил глаза, стараясь разглядеть гостей. — Привет… Лотти, — с едва уловимой заминкой сказал ему Наставник. Мальчик заулыбался. — Здравствуйте, Наставник! — А с гостями кто будет здороваться? — укоризненно спросил Пер. — Здравствуйте! — воскликнул мальчик. Мной все сильнее и сильнее овладевало ощущение нереальности происходящего. Это — не мой дом! Я не мог расти здесь! Под дозированной лаской Наставников, выдергивая сорняки на грядках, выбираясь по ночам из окон в коротких поисках свободы… это не я! Не я! Мы поднимались по широкой лестнице, где золотистые прутья прижимали к ступеням