О каких таких местных говорил Ортинум стало ясно уже в конце пути. Перед нами раскинулся небольшой городок из юрт, палаток, окруженный заграждениями из повозок и плетней, державшихся на вбитых в землю колышках. У поселения было несколько входов, а на холмах вокруг дежурили мелкие грязноватые мальчишки. Нас давно заметили, но существенного внимания не уделили. Я на них тоже не особо заглядывался — мы все же вышли на границу более «живой» местности. Во всяком случае, тут встречались черные суховатые деревья, чьи ветви, казалось, задались целью обрасти максимальным количеством наростов и узлов, отчего древесина иногда и вовсе напоминала каких-то чудовищ вроде одеревеневших шогготов.
— Они промерзают практически полностью в холодный период. Но сердцевина очень активна. Из-за воздействия температур древесина размягчается во время оттепели, после чего сердцевина пытается прорасти в этой трухе вновь. Иногда семена попадают не в землю, а в другие деревья. Если им удалось преодолеть твердую кору, то они начинают бороться с исходным владельцем за новое убежище. Иногда побеждают, иногда — нет. А иногда умирают оба, — видя мой интерес, Ортинум решил дать небольшую лекцию. Ну как — видя… Он так-то смотрел с помощью своего Ме, так что реально «видел» меня затылком.
— Тогда дерево умирает?
— Да нет… Просто новый «жилец» заселится в следующий сезон. Если не будет сердцевины, то кора потихоньку ослабнет и пропустит новенького. Все эти наросты — это как раз борьба. Многовековая борьба за жизнь, — я промолчал. Давос мне не нравился категорически. — Кора без воздействия холода сохраняет прочность годами. Местные из нее делают доспехи, щиты.
— Я вижу, — я кивнул на шестерых воинов, дежуривших в одном из проходов в поселение.
— Кто такие? — их старший вышел к нам первым. Ну да… от местных мы отличались категорически. Взять хотя бы их землистые лица, которые ни по цвету кожи, ни по чистоте на наши и близко не походили. Почти все прошлись сальными взглядами по Кларне. Я мысленно прикинул, как именно я буду убивать этих дикарей… Ничего особенного.
— Не твоего ума дело. Пропусти нас, — о! От Ортинума я такого не ожидал. Приятно, однако.
— Мы…
— Пепел под моими ногами. Или очень хотите им обратиться, — мужчина зажег свою руку. Буквально. Воин отступил на шаг. — Я что-то не помню, чтобы кудесников останавливали в дверях ярмарочных номадов. Или ты не различил меня?..
— Прости и не губи, мудрый, — дикарь поклонился. — Шаманы нынче перестали стоять на воротах, мы ошиблись…
Не слушая его дальше, Ортинум пошел вперед. Мы за ним. Никто нас не останавливал.