Ирландские волкодавы не только защищали скот, они были любимцами при дворе. Короли и знать в холодных, продуваемых всеми ветрами средневековых замках, спали, обложившись в постели этими огромными собаками. И тепло, и безопасно.
Есть одна знаменитая и очень грустная легенда об ирландском волкодаве по имени Гелерт. Король Англии подарил Ллевелину, принцу Уэльскому, в награду за верную службу щенка. Гелерт вырос могучим, сильным, преданным псом. Он обожал хозяина и его маленького сына, единственного наследника. Однажды Ллевелин ушел на охоту, а Гелерта оставил охранять замок. Когда вернулся, увидел перевернутую колыбель, а рядом с нею — пса, шерсть и морда которого были перепачканы кровью.
Гелерт встречал хозяина по обыкновению радостно, заглядывая в глаза и виляя хвостом. Решив, что пес загрыз малыша, Ллевелин обезумел от горя, выдернул из ножен меч, и, глядя в преданные глаза Гелерта, зарубил его. Вдруг он услышал детский плач: под перевернутой колыбелью лежал его сын, живой и невредимый. Придя в себя, Ллевелин заметил в углу комнаты огромного мертвого волка. Верный пес загрыз его, защищая младенца. Вне себя от горя, Ллевелин устроил Гелерту пышные похороны, достойные великого воина, и приказал воздвигнуть ему памятник. Говорили, после этого принц больше никогда не улыбался. Меня это не удивляет.
'Прекрасный цветок собачьего рода,
Настолько же верный, насколько и храбрый,
Ягненок дома, лев на охоте…' — воспел в стихах подвиг Гелерта английский поэт Спенсер.
В XVII веке король Англии Яков I издал указ о том, что каждое графство обязано держать не менее 12 пар волкодавов для защиты стад от волков. Тогда всю Европу осаждали волки, нападая не только на скот, но и на людей. Волкодав был драгоценным подарком: англичане вручали щенков монархам других европейских стран, Римским папам, послам далеких государств. В 1652 году Кромвель всполошился, что волкодавов слишком уж активно вывозят за границу, и законодательно запретил разбазаривание породы.
Но к концу XVIII века на Британских островах не осталось ни волков, ни крупной дичи, а значит, и работы для волкодавов. Порода пришла в упадок, ирландских волкодавов почти не осталось.
И сгинуть бы ирландскому волкодаву во тьме веков, если бы не фанатичные любители. Ох уж эти бескорыстные фанатики — сколько прекрасных пород они спасли от гибели! Войны, революции, бардак и разруха им не помеха. Они породу восстанавливают.
В общем, возрождение ирландских волкодавов произошло благодаря зоологу Ричардсону, а затем капитану Британской армии Грэхему. В 1885 году он организовал первый клуб любителей ирландских волкодавов, и утвердил стандарт породы.