— Приехали, шейр!

Экипаж резко остановился, а низкий, охрипший от дешёвого курева голос извозчика вытряхнул меня из мыслей о столь необходимой мне сейчас исповеди.

Расплатившись с возницей, я беспрепятственно прошла во двор академии, продемонстрировав дежурному метку. Почему-то сегодня у ворот стоял только один кадет, из выпускников. Кажется, из подхалимов Стейрода: при виде меня старшекурсник пренебрежительно поморщился. Но сказать ничего не сказал, спокойно позволил пройти.

Должно быть, я вернулась слишком рано — холл, лестница, коридоры Кальдерока пустовали. Я только и слышала, что собственные шаги да шелест ветра за окнами академии.

Может, сегодня праздник какой, потому все и задерживаются? Но мы с Тессой были в центре и ничего интересного не заметили. Ни сцен, сколоченных на скорую руку, для трупп бродячих комедиантов, ни ярмарки, ни…

У меня чуть сердце не остановилось, когда кто-то схватил меня за плечи сзади и потащил по коридору. Пыталась бороться, вырваться, но в напавшем было слишком много силы. И тем не менее я продолжала сопротивляться. До тех самых пор, пока тихий, шипящий голос не проник в моё сознание, и я поняла, что теряю связь с реальностью.

«Моя иллюзия!» — паническая мысль мелькнула и тут же растворилась в мутной тьме, в которой я утонула.

* * *

Вейнанд Эскорн

В последнее время Лайра вела себя странно. Когда он находился в академии, она почти всё время, если верить прислуге, проводила в своих покоях. Но стоило ему появиться, как тут же спешила исчезнуть. Готова была сбежать из дома поздним вечером, лишь бы с ним не ужинать?

Или имелись другие причины? Успела познакомиться с очередным сомнительным типом? Вряд ли. Если служанка была не в состоянии уследить за строптивицей, то родная тётя должна была. Вот только где находилась та самая тётя, когда шиари Ноэро своевольно покидала дом в пятницу вечером? За минувшие недели генерал пришёл к выводу, что, если Лайра Ноэро кого и слушалась, так только саму себя, а из мягкой, добродушной шейлы Глостер успешно вила верёвки.

Не давало покоя и кое-что другое… Навязчивая мысль, уже не первый день точившая разум. Не раз и не два Вейнанд задавался вопросом, почему никогда не видит близнецов вместе. Что между ними происходит? Почему Рифер избегает встреч с родными, а Лайра в последнее время о нём даже не вспоминает. И оба наследника Ноэро не любили говорить друг о друге, словно один от другого прятались.

Он собирался вернуться в академию пораньше, но неожиданная записка от Катрины помешала планам. Графиня умоляла встретиться с нею в парке Августины, и он в память об общем прошлом принял приглашение.