И тут на тебе!

— Давно не общались, Ноэро, — расплылся в наглой улыбке верзила.

А я мысленно выругалась.

Что, неужели снова понадобился допинг⁈

— Не общались — вот и замечательно. Я бы предпочёл, чтобы так продолжалось и дальше, — хмуро бросила я и направилась к замку, манимая его тёплыми огнями.

Если Бриан уже вернулся, можем вместе заглянуть в библиотеку, позанимаемся до ужина. Обложившись книгами, устроимся в креслах возле камина и под умиротворяющее потрескивание огня будем читать, читать, читать…

Красота.

Странно, но Стейрод не стал меня хватать и козырять своей силой тоже не торопился. Просто увязался следом и при этом старался, чтобы голос его звучал как можно более миролюбиво.

И какой джар укусил его в одно место…

— Ну хватит тебе, Ноэро. Да, мы плохо начали, но никто не мешает нам стать друзьями.

Друзьями?

Вопросительно покосившись на старшекурсника, заметила, как его одутловатое лицо расплывается в улыбке.

— Ты же меня терпеть не можешь.

Да и я тебя, если честно, тоже.

— Наоборот, я проникся к тебе уважением, узнав о твоём даре, — снова нашёлся он с ответом, а я-то думала, что этот баран только и может шантажировать и размахивать кулаками. — Ты меня, конечно, неплохо отделал и, по-хорошему, должен бы за это ответить… — Стейрод осёкся, запоздало сообразив, что это уже не по сценарию. — К тому же ты теперь у нас любимчик императора.

Остановившись, я повернулась к кадету и спросила прямо:

— Что тебе надо?

Тот… засмущался и, опустив взгляд, тихо так, несмело сказал:

— Познакомишь с сестрой? Я видел её мельком и сразу понял, что просто обязан узнать её поближе.

Обязан он…

Стейрод дёрнул уголком губ в некоем подобии улыбки. Кажется, он искренне верил, что Рифер Ноэро бросится устраивать его будущее, обрекая свою сестру на жизнь с недалёким, завистливым боровом.

— Нет, — ответила я и, ускорив шаг, двинулась к крыльцу.

Почти добралась, почти окунулась в мягкие отблески свечей, которыми по вечерам был наполнен холл.

— Что значит — нет⁈ — Стейрод нагнал меня и, схватив за плечо, грубо развернул к себе, а потом рыкнул в лицо: — Я же попросил!

— А я тебе ответил: нет. Я не стану знакомить тебя со своей сестрой.

Потому что Стейрод и Лайра… Это уже за гранью.

Лучше с генералом.

Я тут же отругала себя за эту кощунственную мысль, а старшекурсник, схватив меня и за второе плечо тоже, хорошенько встряхнул. Повезло, что на мне было несколько слоёв одежды, иначе бы точно потом плечи ныли от синяков.

— Это не тот ответ, на который я рассчитывал, Ноэро, — прошипел он, щурясь зло, почти с ненавистью. — Просто представь меня ей… скажем, на следующих выходных, и обещаю, никто в Кальдероке даже пальцем тебя не тронет. Многие считают тебя выскочкой, подхалимом Эскорна и других военных и точат на тебя зуб, но под моей защитой к тебе не посмеют сунуться.