Я не сдержала нервный смешок. Несмотря на всю ужасность ситуации, имелась в ней и некая мрачная ирония. Толпы женихов гоняются за той, которая в принципе не может позволить себе отношения. И из-за чего? Из-за редчайшего таланта её брата, которым он на самом деле не обладает.

Интересно, когда вся эта трясина окончательно меня затянет.

— Я сказал что-то смешное? — продолжал угрожающе щуриться старшекурсник.

Наверное, рассчитывал, что я впечатлюсь, испугаюсь, соглашусь и на знакомство, и даже на свидание.

Может, рассказать про Стейрода генералу? Пусть бы два хищника между собой и грызлись! А я просто хочу покоя. Просто учиться спокойно, никого не трогать и чтобы меня не трогали.

— У Лайры и без тебя хватает поклонников, а ты ей, — я смерила кадета ледяным взглядом, — не подходишь.

Пару секунд он переваривал мои слова, а потом с силой толкнул в грудь. Я бы охнула, но в последний момент сдержалась и даже не упала. Лишь покачнулась и прижала ладонь к сердцу.

Пасовать перед ним я тоже больше не собиралась.

— Я дружбу тебе предлагаю, Ноэро! Поддержку и защиту! Без моего покровительства…

Стейроду пришлось заткнуться, потому что я перебила:

— Ты правильно сказал, я теперь любимчик императора. Вряд ли ему понравится, если какой-то кадет… просто обычный кадет, не обладающийникакими особыми талантами, будет отвлекать Рифера Ноэро от учёбы и совершенствования своих талантов. — Теперь уже я ткнула его в грудь и добавила: — Но и без всякого покровительства я сам в состоянии за себя постоять. Ты дважды имел неосторожность в этом убедиться. А не оставишь меня в покое, будет и третий.

Не дожидаясь, когда пунцовый от гнева кадет придёт в себя и от души мне врежет, взбежала по ступеням и услышала с ненавистью брошенные мне в спину слова:

— Ты сам, Ноэро, напросился. Жди начала новой… весёлой для тебя жизни.

Послав негодяя к джарам, дёрнула за тяжёлое бронзовое кольцо и окунулась в долгожданное тепло холла.

Поднималась к себе, думая о том, что и бал, и соревнования основательно подпортили мне жизнь. Даже страшно предположить, что случится после ночи Чароденья. Конец света?

Или просто конец Ноэро…

От мрачных мыслей отвлекло тревожное ощущение. Я замерла на верхней ступеньке, резко обернулась, чувствуя на себе чей-то пристальный, внимательный взгляд.

Нет, Стейрод за мной не последовал, да и вообще на лестнице было пусто, но, как и тогда ранним утром, когда шла на урок к Вентуре, мне казалось, будто кто-то за мной наблюдает.

Наверное, действительно показалось… Наверное, это уже паранойя.

Тряхнув головой, бегом устремилась в комнату и, только оказавшись в безопасности родных стен, позволила себе облегчённо вздохнуть.