Но его это не остановило.

— Так это не работает, Лайра, — тихо сказала Тесса. — Этот обряд — своего рода то же отречение. Ты отрекаешься от своей силы, Рифер — от своей. Но они не исчезают, а находят новое пристанище в тех, что связаны кровью. В вашем случае это идеальный вариант. Наше спасение. Наш шанс.

Она замолчала, и некоторое время мы ехали, вслушиваясь в многоголосье облачённой в снежное убранство столицы. Я смотрела в окно, на золотистые пятна света, оставленные на сугробах отблесками фонарей, и чувствовала, как глаза начинает щипать от слёз. Кусала губы, чтобы боль перебила желание заплакать.

— Ты согласна? — Тесса коснулась моей руки, и мне пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не спрятать пальцы в складках плаща.

— Согласна, — ответила так тихо, что и сама едва услышала.

Понимала, что так надо, так правильно.

Но внутри всё протестовало.

— Ну и отлично. — Тётя с облегчением сжала мою руку.

Переодевалась я всё в той же подворотне, только, если несколько дней назад умирала от холода, сейчас вообще ничего не чувствовала. Ну и что, что мороз кусает кожу? Подумаешь! От него не так больно, как от осознания, что, возможно, очень скоро я распрощаюсь со своей силой.

Как только Эшвар обнаружит брата или тот сам изволит вернуться.

До встречи с друзьями ещё оставалось время, поэтому я, едва переступив порог спальни, тут же забралась в кровать. Закуталась в плед, свернулась клубочком, прикрыла глаза, всего на пару минуток, и… незаметно уснула. Не знаю, как так вышло, но я преступно забылась!

Открыв глаза и бросив взгляд на часы, мерно тикающие над камином, с ужасом поняла, что опаздываю на праздник. Не на несколько минут и даже не на полчаса, а на целых два! И, наверное, стоило озаботиться подарком, но, когда бы я это сделала, всю неделю проторчав в академии?

Вскочив с кровати, стала быстро раздеваться. Вскоре платье и нижние юбки улетели в кресло, а я надела простую рубаху и штаны — я так часто одевалась в Кроувере, предпочитая удобную мужскую одежду пышным юбкам и тугим корсетам.

— Мне нужно уйти, — предупредила Тессу, заглянув к ней на секунду.

— Что значит уйти? — Она отложила книгу, которую до этого увлечённо читала, устроившись в кресле возле камина.

Судя по названию, «Наказанные любовью», очередной роман про пылкие чувства, которые тётя глотала, даже не жуя. Интересно, она его в библиотеке Эскорна обнаружила или купила?

— Встретиться с друзьями. Я ненадолго.

— Какие ещё друзья? Лайра!

— Мои и Рифера.

И прежде чем она успела что-то возразить, закрыла дверь и побежала к лестнице. Слетела вниз, торопясь скорее исчезнуть (благо на глаза не попалась ни одна служанка, а Морри сегодня снова отдыхала), и, как назло, потянув на себя дверь, лицом к лицу столкнулась с его светлостью.