— Сразу, с первой встречи, — пожал тот плечами. — Я думал, что у всех так.

— Ладно, — покладисто хлопнул по коленке Архимаг. — Завтра мы выступаем в столицу, и ты едешь с нами. До ежегодных смотров ещё три месяца, но, думаю, тебя проверят и примут в Академию без проблем, в благодарность за помощь с караваном.

— Мэтр, но у меня нет денег ни на обучение, ни на питание, ни на аренду жилья, — соврал Дэм, которого насторожил переезд в столицу. Иными словами, ближе к ордену Света и Имперской службе безопасности. То ещё соседство. Узнав об их наличии тут, совсем рядом, он сильно обеспокоился о своей судьбе. Ведь он был демоном… эм… зародышем демона, а у них, вероятно, были способы определять подобные вещи. Вот он и стал отмазываться, заодно не желая светить наличием крупной суммы денег, совершенно не типичной для барона. От греха подальше.

— Обучение в Академии бесплатно для тех, кто получит при проверке ранг не ниже четвёртого. Сложно сказать, какой у тебя будет ранг, однако дикие самородки, добивающиеся хоть чего-то, ниже пятого ранга, как правило, не встречаются. Так что, полагаю, платить за обучение тебе не потребуется. Жить будешь на территории Академии — тебе выделят комнату. Питаться там же. Даже небольшое денежное довольствие будут выплачивать для личных нужд пропорционально твоим успехам в обучении.

— Позвольте спросить, а что вы обо мне так печётесь? Вдруг я не захочу учиться в Академии?

— Дело твоё, но, полагаю, ты не знаешь всей сложности ситуации, — начал Эдвин. — Двенадцать лет назад, после того как объединённые войска Эмиратов и Степи едва не захватили нашу столицу, Его Императорское Величество Кир XII издал указ, согласно которому все подданные Империи, обладающие магическим даром, должны находиться на государственной службе. А праздношатающиеся маги подлежат допросам силами ордена Света с наказанием за ослушание данного указа вплоть до смертной казни в зависимости от того, чем уклонист промышлял.

— Ого! — выдохнул Дэм. — Но я барон и по уложениям Империи не подсуден никому, кроме нашего монарха.

— Дорогой друг, — как можно более радужнее улыбнулся Архимаг. — Это всё ты будешь рассказывать не мне, а клирикам ордена Света. И, боюсь, что им будут не важны столь незначительные детали. Ведь у них на тебя зуб.

— Получается, что у меня нет выбора?

— Выбор есть всегда. Ты можешь пойти со мной и стать учеником Академии, после чего поступить на государственную службу и сделать неплохую карьеру. Маги — редкий, штучный товар. Их всегда мало. Даже слабеньких. Так что жизнь у тебя будет неплохая, тем более что ты барон, это серьёзно поможет в твоей карьере. А можешь и плюнуть на протянутую руку помощи, чтобы просто уйти. Но в этом случае на нашу защиту не надейся.