Водопьянов секунду смотрел молча. Потом расхохотался грубо и радостно. Притянул дочь к себе. Обнял так крепко, что захрустели рёбра.

— Вот это по-нашему! — гордо выкрикнул отец. — Моя девочка! Кровь Водопьяновых не подвела! Я знал, ты справишься!

Венера прижалась щекой к груди отца и услышала знакомое сердцебиение. То самое, из детства. Когда снились кошмары по ночам, а отец её убаюкивал. Незаметно она вытащила монетку из кармана. Рука скользнула к поясу отца. К рукояти меча, подаренного Императором. Артефакт коснулся холодного металла.

Ослепительная вспышка взорвалась между ними. Водопьянов отшатнулся с громким криком. Венера упала на пол. Зажмурилась от яркого света. В воздухе материализовались светящиеся руны. Десятки символов вращались вокруг меча. Они пульсировали красным светом. Потом синим, затем золотым. Символы один за другим впивались в лезвие, прожигая ножны. Оставляли светящиеся трещины на стали.

Меч издавал вибрирующий высокий визг, как будто пила, по которой провели смычком. Он буквально визжал как живой. От этого звука в жилах стыла кровь. Структура клинка менялась на глазах. Проклятие, вплетённое в сталь, сгорало, оставляя после себя зловонный аромат гари.

Последняя руна вплавилась в эфес. Свет медленно погас окончательно. Меч очистился от проклятия Императора, стал обычной полоской стали.

— Что ты натворила⁈ — заорал Водопьянов хрипло, схватившись за голову руками. — Что ты, чёрт возьми, наделала⁈

Венера поднялась на дрожащих ногах. Колени тряслись от страха. Руки тоже предательски дрожали. Но голос прозвучал твёрдо:

— Даровала тебе свободу. Император контролировал тебя через эту железяку. Он заставлял тебя бояться каждую секунду. Но теперь ты наконец свободен.

Водопьянов уставился на неё молча. Лицо побелело как мел. Челюсть отвисла от шока.

— Я знаю об этом, — прошептал он тихо.

Венера замерла на месте:

— Что ты сказал?

— Я знаю про проклятие! — рявкнул Водопьянов громко. Схватил её за плечи. — Все абсолюты это знают! Император делится с нами силой! В обмен на полную покорность! Тотальную, понимаешь⁈ Мы все это понимаем! Мы согласны на эти условия ради защиты того, что нам дорого!

Мир поплыл перед глазами Венеры.

— Не может такого быть. Просто не может быть. Выходит, ты убивал осознанно? — прошептала она еле слышно. — Сотни невинных людей? Женщин и детей тоже? Ты понимал, что делаешь?

Водопьянов кивнул без тени стыда. Без единой капли раскаяния.

— Да, я понимал. Делал всё ради тебя! — он с силой тряхнул её. — Ради твоего светлого будущего! Чтобы ты жила в безопасности! Чтобы у тебя было всё!