— А вот и он, наш благодетель! — возвестил Шмелёв-старший хорошо поставленным преподавательским голосом. Его внук предпочёл потеряться вместе со своей робо-девушкой. — Его Сиятельство Игорь Покровский, князь нашей благословенной империи!

Я чуть не оглох от криков и аплодисментов, сказывалась акустика. Мы с жёнами махали им целую минуту, а громкость только увеличивалась. Тогда я просто пошёл вперёд, используя нанороботов в качестве затычек. Надеюсь, мощнейший звон в ушах теперь со мной не навсегда…

Банкет продлился примерно час. Я не придерживался аристократических традиций и не экономил на еде, андроиды-официанты постоянно разносили по залу подносы с разнообразными закусками и напитками. Люди вкусно ели, весело общались и с предвкушением ожидали основное действие — полёт на Луну! Причём не просто прогулка с втыканием флага, а основание полноценной колонии!

Получив подтверждение от Андрея, что все три корабля выкатили на стартовые позиции и Рокси лично завершила проверку, я постучал серебряной ложкой по хрустальному бокалу. Айанэ тут же применила свой дар, и тихий звук разнёсся по всему залу. Тысячи людей дисциплинированно замолчали и устремили ко мне свои взоры.

— Друзья, коллеги, соратники. Я говорю это не на камеры, а от всего сердца. Сегодняшний день был бы невозможен без участия каждого из вас. Этот полёт я посвящаю всем, кто денно и нощно работал над «Прогрессом». — Ну вот, не успел договорить, а они снова закричали и захлопали. Пришлось снова стучать по несчастному бокалу, продолжить получилось далеко не сразу: — Кхм… особого упоминания заслуживает Святослав Викторович Шмелёв, руководитель научного сектора нашей корпорации. Похлопаем и ему!

Шквал аплодисментов получился весьма далёким по мощности от первого, всё дело во вздорном характере старика. Тем не менее, он выглядел довольным. Когда мы встретились взглядами, он сразу отвесил глубокий поклон.

— Оставайтесь здесь, ешьте, пейте, веселитесь. За трансляцией можно следить с помощью очков виртуальной реальности, для любителей более традиционных методов — вон за той дверью находится кинозал. Всем хорошего дня! А я полетел на Луну! — по очереди поцеловав всех жён, я развёл руки в стороны, и мириады нанороботов покрыли моё тело сверкающим скафандром. Вика постаралась создать максимально кинематографический дизайн, имеющий мало отношения к реальности. Уже на корабле переоденусь в нормальный.

Провожали меня всё теми же громовыми овациями и криками. Девушки остались в банкетном зале, в космос я летел один.

По мере приближения к небольшим по меркам Федерации кораблям-носителям, я ощущал растущее напряжение. Интуиция говорила готовиться к неизбежному удару. Эдуард слишком долго не проявлял себя. Не тот у него характер, не станет он бесконечно прятаться и терпеть.