Удар был такой силы, что бронетранспортёр просел на амортизаторах. Это был не Шипохвост и не Летучий Охотник. Это было что-то несоизмеримо более тяжёлое и мощное. Я наскоро лязгнул замком.

Раздался оглушительный скрежет. Не когтей по броне. А рвущегося, стонущего металла. Все инстинктивно вжали головы в плечи. Тварь на крыше не царапала. Она рвала броню.

— Что там происходит⁈ — крикнул Фокусник, бледнея.

— Да твою мать! — заорал Сокол. — Он за ствол схватился! Живодёр, семнадцатый уровень, мы таких ещё не видели! Вот же паскуда!

С потолка, в том месте, где башня крепилась к корпусу, посыпалась металлическая стружка. По сварному шву побежала тонкая трещина, из которой пробился лучик света.

Не знаю, что это за Живодёр, но он точно силён, как Халк, мать его! Он пытался оторвать башню вместе с пулемётами и стрелком, чтобы вскрыть нашу консервную банку.

— Варягин! — заорал я.

— Башню заклинило! Не могу вести огонь! — донёсся из шлемофона безумный голос Сокола.

Визжащий скрежет рвущегося металла над головой заглушил всё. БТР содрогнулся до самого основания, будто гигантский консервный нож вгрызался в его шкуру. В тесном десантном отсеке воцарился хаос.

— Нас вскрывают! Нас сейчас вскроют! — закричала Искра. — Мать вашу, надо что-то делать!

— Руль, виляй! Сбрось тварь! — рявкнул Медведь, хотя водитель и так уже вёл машину зигзагами, от чего нас мотыляло из стороны в сторону.

— Не могу! — прохрипел водитель сквозь помехи. — Она держится мёртвой хваткой! Я потеряю управление!

Мы неслись на максимальной скорости, какую можно выжать из броневика, а на крыше сидел монстр, который методично разбирал нашу единственную защиту. Ещё минута, и он доберётся до Сокола, а потом и до нас.

И в этот момент, среди всеобщей паники, раздался спокойный, ледяной голос Варягина:

— Всем замолчать.

Он сидел в своём командирском кресле в головной части машины, спиной к нам.

Выверенным движением провёл рукой по воздуху, и в его ладони материализовался преображённый полуторный меч. Клинок тут же вспыхнул ровным золотым светом, священным и неумолимым. Этот свет разогнал тени в отсеке, заставив всех замолчать и обернуться.

— Инженер, — произнёс Варягин, не оборачиваясь. — Если я не справлюсь, веди людей. Найди мою дочь. Олесю. — Затем он назвал адрес. — Спаси её. Это приказ.

— Командир, нет! — вскрикнула Вера. — Не выходите! Вас убьют!

— Боже, какая же ты дура… — глухо проговорила Искра, накрывая лицо ладонью.

— Другого шанса у нас не будет, — отрезал Варягин со стальной решимостью командира, идущего на жертву.

Он положил ладонь на рычаг открытия своего люка, расположенного прямо над его креслом. Раздался резкий щелчок замков.