Саутгемптон, Великобритания
4 июня, 1986 г.
— Сколько же разговоров об этом корабле! Последний раз такая шумиха собиралась вокруг «Титаника».
В порту всегда было шумно, но сегодня, как показалось младшему диспетчеру, особенно. Готовился к отплытию новый проект компанииEndless Horizon— пассажирский лайнер «Каролина Квин». Ричард Морган, старый диспетчер, который уже третий год собирался уйти на пенсию, опять ворчал по поводу ажиотажа вокруг корабля. Обычно Саймон Стэнли пропускал ворчания коллеги мимо ушей, но не в этот раз. Он ощущал непонятное беспокойство последние несколько дней и невольно сравнивал нашумевший лайнер с небезызвестным «Титаником». Тот тоже являлся образцом роскоши своего времени; его считали непотопляемым, и все же он затонул. Тревогу подогревал и тот факт, что «Титаник» вышел из этого же порта в свое первое и последнее плавание. И проходил по тому же маршруту.
Саймон постоянно одергивал себя, стоило подобным мыслям прийти в голову. Из порта Саутгемптона вышло множество кораблей, и почти все доплыли до пункта назначения целыми и невредимыми. С чего бы «Каролине Квин» становиться исключением? Лайнер построен по последнему слову техники, оснащен безупречными средствами на случай катастрофы, в само возникновение которой, если говорить честно, верилось с трудом. Кораблем управлял капитан с сорокалетним стажем, остальной экипаж состоял из лучших моряков. Там нет любителей, только профессионалы. «Каролина Квин» — самый безопасный корабль своего времени.
И все же Саймона не переставало терзать дурное предчувствие.
— Очередное развлечение для богатеньких ослов, — фыркнул старший диспетчер, глядя в окно на «Каролину Квин», величественно расположившуюся у причала. По лестнице на борт потянулась вереница довольных, разряженных в шелка и бархат людей. Толпа, состоящая из родственников, знакомых, репортеров и простых зевак наперебой закричала от радости и начала рукоплескать. Какофонию голосов и аплодисментов разбавляли непрекращающиеся щелчки десятков фотоаппаратов. Каждый стремился запечатлеть лайнер на пленку. — И чего раздувать сенсацию из-за лодки? Будто из золота сделана.
«Каролина Квин» действительно был рассчитан на людей с достатком. Билет стоил целое состояние. К тому же, первым рейсом поплывут некая важная персона с гостями. Любимое чадо этой персоны решило сыграть свадьбу на борту. Так что посторонних не будет. Несмотря на то, что лайнер отправится в следующий рейс через два месяца, свободных билетов на это число уже не осталось.
Саймон внимательно рассматривал толпу, пытаясь углядеть знакомые черты, но тщетно. Скорее всего, Элис поднялась на борт одной из первых. Молодой человек не раз поймал себя на мысли, что тревоги основаны скорее на беспокойстве за сестру, чем за судно в целом. Элис чудом удалось устроиться горничной на «Каролину Квин», и теперь он за нее волнуется. Стоило Саймону об этом подумать, как становилось легче. Ненадолго.