— Заманчивое предложение, мистер… но я не очень понимаю, зачем вам это?

— Ну, во-первых, я слышал, у вас есть деньги, а я как раз не прочь немного заработать.

— А во-вторых?

— Вы себе не представляете, как мне осточертела бумажная работа и необходимость выступать в суде, защищая всяких мошенников от вполне заслуженного ими наказания. Я хочу вернуться в море, почувствовать, как качается под ногами палуба, ощутить ветер на своем лице… вы меня понимаете?

— Пожалуй, да. Вы воевали?

— Так точно, сэр. Участвовал в войне с Мексикой и в Семинольской компании!

Наверное, при других обстоятельствах Истомин никогда не согласился бы на это предложение. Но, как ни крути, ситуация была безвыходной, и он решил рискнуть.

— Хорошо. Вы получите ваши деньги! Но у меня будет одно условие.

— Хоть два, сэр! — легкомысленно отозвался южанин, еще не подозревая, во что он ввязался.

Получивший авансом половину от оговоренной и весьма значительной суммы полновесными золотыми монетами с условием полного расчета только в случае удачного завершения их опасного предприятия, Семс с энтузиазмом принялся за дело. Стоило солнцу зайти за горизонт, как «Баян» осторожно двинулся к выходу из бухты, стараясь держаться в тени берега.

— Если мы напоремся на мель — лишимся винта! — мрачно заметил ему Истомин.

— И потому англичане нас тут не ждут, — невозмутимо парировал стоящий у штурвала американец. — Кстати, а чем это занимаются ваши люди?

Пока они готовились к выходу, русские матросы вытащили на палубу длинный, более 20 футов шест, на конце которого была прикреплена просмоленная бочка, от которой тянулись залитые гуттаперчей медные провода, и закрепили получившуюся конструкцию на носовой оконечности своего корабля.

— Сюрприз для наших британских друзей, — криво усмехнулся Истомин, отчего ветерану войны с Мексикой вдруг стало не по себе.

— Дайте угадаю, это шестовая мина?

— Точно!

— Вы должны были меня предупредить!

— Чтобы вы рассказали на берегу о нашей маленькой тайне?

— Нет, черт возьми! Но я бы запросил за мои услуги больше. Гораздо больше!

— Не волнуйтесь так, мистер Семс. Я вовсе не горю желанием рисковать своим кораблем, подрывая вражеские. Ибо, как говорят офицеры Роял Нэви, «у королевы много». А у меня только один «Баян». Но если нам все же преградят путь, я не стану раздумывать!

— Ни слова больше, сэр! Я понял ваш план и нахожу его превосходным!

Минуты тянулись так, как будто их обмакнули в патоку. Корвет медленно пробирался в полнейшей тьме, в которую до боли в глазах вглядывались застывшие у заряженных орудий матросы. Иногда казалось, что они вообще стоят на месте, и лишь все больше удалявшиеся от них огни никогда не спящего города показывали, что корабль движется.