— Что с тобой? — прямо спросил отец, когда я на секунду, сбросил маску.

— Ничего. Просто иногда не могу понять, чем я здесь занимаюсь. Мое место на Юге в Севастополе, а я танцую на балах, торчу в соборах, выслушиваю ахинею от никогда не нюхавших пороху генералов и до сих пор никого из них не прибил.

— Ты о Долгорукове? — безуспешно попытался придавить меня своим оловянным взглядом Николай. — Министру не обязательно самому ходить в атаку. Его задача обеспечить армию всем необходимым…

— И с этим он тоже не справляется!

— Отчего ты так говоришь?

— Потому что это правда. Известно ли вашему величеству, куда направляются в первую очередь с таким трудом закупленные припасы и новейшее вооружение?

— И куда же?

— В гвардию. В Финляндию. В Варшаву. В армию Горчакова и даже на Кавказ! Словом, куда угодно, только не туда, куда следует!

— Постой-ка, но на последнем совещании, я распорядился включить в этот список и Севастополь, как ты и просил.

— Так что с того! Все одно Юг на последнем месте. А зная расстояние и «распорядительность» тамошних чиновников, дай бог, если припасы прибудут к концу войны.

— Но ведь усиление требуется и в других местах…

— Нет! Уверяю вас, если наши враги и рискнут появиться на Балтике, то еще очень не скоро! Так что за нее можно быть спокойными. Тоже касается и Европейского театра. Пока мы побеждаем или хотя бы не разгромлены, Австрия и Пруссия будут сидеть тихо как мышь под веником. Пока что там с лихвой хватает и имеющихся сил. Усилить Кавказ можно, но не в ущерб главному направлению.

— Ты все же думаешь, что главный удар союзников будет в Крыму?

— Господи, да где же еще?

— На том же Кавказе. Есть сведения, что англичане настаивают на этом.

— Я первый пропою осанну, если им удастся настоять на своем. Но французы вовсе не горят таскать для островитян каштаны из огня. К тому же, они хорошо понимают, чем это может обернуться. Нет, на помощь Шамилю они не пойдут.

— Хорошо. — Сдался император. — Я поговорю с Василием Андреевичем…

— Этого недостаточно. Ваше величество, разрешите мне, наконец, отбыть на Черноморский флот!

— Ты все же настаиваешь на своем решении?

— Категорически! У нас ведь не так много времени.

— Зачем тебе это?

— Что?

— Костя. Ты сейчас и без того самый известный человек в России. Да что там, тебя знают, тобой восхищается или ненавидит весь мир! Но что будет, если ты потерпишь неудачу? Не справишься… Только не говори, что такое не возможно!

— Отчего же, — легко согласился я. — Вполне возможно и даже вероятно, что кампания на Черном море будет, не так успешна, как на Балтике.