Это была демонстрация силы, послание, адресованное мне.

— Ларри, — позвал я, не оборачиваясь, снимая галстук и пиджак. Передал их парню.

Затем я расстегнул манжеты рубашки и начал методично закатывать рукава. Движения мои были медленными, нарочито спокойными. Я не спешил. Спешка выдает страх. А я не боялся. Я оценивал риски.

— Кит, может, не надо? — прошептал Ларри, когда я двинулся вперед. — Мы можем вызвать полицию. Или охрану кампуса.

— Нарыв надо вскрывать сразу. Иначе загниет.

Я не пошел к Биллу сразу — свернул в сторону, направляясь к его свите.

Парни напряглись. Один из них, самый крупный, с бычьей шеей и глазами навыкате, оттолкнулся от сетки и выставил вперед подбородок.

— Деремся один на один? — я остановился в шаге от них. — Или вы тоже впишетесь?

— Билл тебя порвет. — загомонили они — Нам вмешиваться не придется. Он тебя просто сложит пополам.

— А если я его? — спросил я, сохраняя ледяное спокойствие.

Они переглянулись. Вопрос казался им смешным.

— А если ты его… Тогда потом забудь дорогу к стадиону. Без квотербека нам хана. Парни будут злые. Ты понимаешь, на что замахнулся?

— Раньше надо было думать, когда вы его науськивали, — сказал я и медленно, демонстративно сплюнул жвачку им под ноги. Черный комок упал на белый кроссовок лупоглазого.

Он посмотрел на обувь, потом на меня. В его глазах вспыхнула злость, но он сдержался. Билл был их чемпионом, и они не хотели портить ему шоу.

— Кончайте болтать! — взревел Билл. Его терпение лопнуло. Ему нужна была кровь, нужна была публика, нужны были аплодисменты его свиты. — Иди сюда, Миллер! Я тебе отрихтую физиономию так, что Рейчел даже не взглянет в твою сторону! Она будет плеваться, когда увидит твои выбитые зубы!

Он рванул с места. Билл был быстрым для своей комплекции, это надо признать. Годы тренировок дали результат. Он шел в лобовую атаку, рассчитывая сбить меня с ног массой и инерцией. Его кулаки были сжаты, мышцы напряжены, глаза горели яростью. Он представлял себе, как ударит меня первым, как я упаду, буду плакать и просить пощады.

Но он забыл одну вещь. Футбол — это игра по правилам. Улица — нет.

Я не стал отступать. Да и принимать боевую стойку тоже. Вместо этого тяжелая связка ключей резким броском отправилась в лицо Билла. Да, я рисковал.

Связка просвистела в воздухе, сверкнув на солнце. Билл инстинктивно зажмурился и дернул головой назад, но было поздно. Металл ударил его прямо в переносицу.

Звук был сухим и неприятным, словно сломали сухую ветку. Квотер схватился за лицо обеими ладонями. Из-под пальцев тут же хлестнула кровь. Темная, густая. Она потекла по щекам, капнула на белую майку, оставляя красные пятна.