Этот город вобрал в себя множество мистических и оккультных традиций с самого своего возникновения. В XVIII веке Аркхем оставался маленьким, скорее фермерским поселением в тени процветающего поблизости Кингспорта. Однако в 1760-х годах он изменил свой статус, став торговым портом благодаря капитанам Дерби и Орну, которые построили доки и начали морскую торговлю с Карибскими островами. Впрочем, несмотря на это, город рос медленно и оставался самобытным, сохраняя атмосферу загадочности и уже тогда обрастая легендами о призраках и темных призывах.
Карта Аркхема. Эскиз Г. Ф. Лавкрафта, 1934 г.
Lovecraft, H. P. (Howard Phillips), “Map of the Principal parts of Arkham, Massschusetts” (1934). Howard P. Lovecraft collection. Brown Digital Repository. Brown University Library
Описание Аркхема — смесь научного прогресса и древних ужасов. На карте города вы найдете историческое общество, полицейский участок, кладбище на поле Поттера, а также психиатрическую лечебницу. Эпидемия брюшного тифа 1905 года значительно повлияла на облик города и добавила шлейф мрака и забытья в его атмосферу. Оживленные кварталы здесь сочетаются с запущенными окраинами, где старые особняки, скрывая свои тайны, напоминают о событиях, потрясших город. Множество легенд связано с так называемым Неименуемым — существом, обитающим в старом доме на Боундари-стрит и виновным в гибели многих жителей.
Тайные культы и праздники, проходящие на холмах вокруг города, оставляют глубокий отпечаток на жизни его граждан. Аркхем овеян тайнами, но все же это город ученых и исследователей, куда приезжают те, кто стремится докопаться до подлинной природы мироздания. Несмотря на мириады ужасов, многие жители сохраняют гордость за свою родину и университет, уникальный оазис знания посреди дикого и пугающего окружения.
Климат здесь обычный новоанглийский: холодные зимы с глубоким снегом и туманные, влажные осени, когда леса вокруг покрываются багрянцем и золотом. Именно этим сезонам Лавкрафт отдавал предпочтение: они придают особое настроение его пейзажам, подчеркивая атмосферу неизведанного и надвигающейся беды. Несмотря на промышленное развитие города — там проведено электричество, есть железная дорога и фабрики, — Аркхем по-прежнему держит дистанцию от большого прогресса, как будто сопротивляясь течению времени. Это место для армии суеверий, мистических школ и старинных общин, которые продолжают хранить древние секреты и темные знания.
Образ Аркхема глубоко повлиял не только на литературу ужасов, но и на культуру в целом: его название стало символом таинственности и безумия, а частное издательство Arkham House, названное в честь города, прославило Лавкрафта посмертно и помогло издать его творчество в оригинале. Более того, лечебница Аркхема перекочевала и в комиксы про Бэтмена, где впервые была упомянута в 1974 году.