— Шучу. Я скучал.

— Я больше. — улыбаясь, Анастасия ослабила свои объятия.

Но лишь затем, чтобы подарить мне свой поцелуй. И как бы не хотелось, нельзя было забывать, что мы здесь не одни.

— Хорош лабызаться, молодые, успеется еще. Перед вами все-таки император стоит. — пробурчал Марк, вышедший вслед за мной. И на удивление, без своей фляжки.

— Всем привет. — как мог торжественно махнул я рукой, нехотя отстраняясь от любимой.

— И тебе привет, зятек.

Императрица лишь кивнула, кинув озорной взгляд на мужа.

Взяв меня за руку, принцесса явно намекала, что сегодня ни на шаг от меня не отойдет. Будто я был против.

Пройдя остаток пути, я пожал крепкую руку Николая.

— Слышал, ваш поход завершился успешно.

— Поставленная задача выполнена в полном объеме. — кратко, по-военному отчитался я.

— Я не секунды в вас не сомневался. — отпуская мою руку произнес император. — Что там у нас следующим пунктом? В последнее время память подводит. — начал прибедняться один из старейших людей современности.

— Пап! — состроила опасную моську принцесса.

— А, точно! — ударил себя по лбу мужчина. — Свадьба! Тогда время начинать подготовку! — громко распорядился император. — Но сперва отметим прибытие героев!

Дальнейшие события понеслись по проторенному пути. Так как мы со стариком приехали под вечер, то успели застать лишь ужин. Но зато он был по истине королевским!

Выполнив все необходимые официальные процедуры встречи Марк вновь достал свою фляжку. Братья, которым было интересно послушать истории наших приключений, попытались мягко отстранить принцессу, но оба получили ложкой по лбу и отступили до лучших времен.

На удивление, к Марку они подходить не стали.

Не желая выпускать мою руку ни на минуту Анастасия попыталась есть одной рукой, за что удостоилась уничижительного взгляда от императрицы. Пришлось отступить.

Дела за столом старались не обсуждать, отчего атмосфера оказалась на удивление… Семейной? Да, наверное, именно так. Время от времени я тоже ловил на себе внимательные взгляды императорской четы, но исключительно в положительном ключе.

Супруги были счастливы, что их дочь выходит за любимого, что было невероятной редкостью для фигур их уровня. Все-таки главной семьей для Николая оставалась его империя.

Уют вокруг сопровождался царственной роскошью. Зал для приватных трапез императорской семьи напоминал позолоченный ларец. Хрустальные люстры, подвешенные к потолку с фресками, изображающими триумфы предков, отбрасывали блики на фарфоровый сервиз с гербом Годуновых. В центре стола, покрытого скатертью из генуэзского кружева, дымился гигантский павлин в перьях — шедевр придворного повара, фаршированный трюфелями и обложенный яблоками в медовом соусе. Аромат можжевеловых веток, горящих в камине, смешивался с пряными нотками глинтвейна, который разливали в бокалы с тонкими ножками.