Степаныч сделал паузу, окинул меня внимательным взглядом. Потом вдруг подался вперед и с нажимом произнес:

— И знаешь, что сказал мне мой тренер, царство ему небесное? Он сказал: «Ваня, запомни раз и навсегда. В борьбе нет авторитетов — есть только характер и воля. Тот, кто в себя верит, уже наполовину победил. А дальше — дело техники». И ведь как в воду глядел, старик!

Я нетерпеливо заерзал на скамье:

— И что было дальше, Олег Степанович? В смысле, чем закончилась ваша схватка с Корнеевым?

Тренер лукаво прищурился:

— А дальше случилось вот что. Вышел я на ковер — и будто преобразился. Нет больше того перепуганного мальчишки, одна собранность и холодная ярость. С первых секунд навязал Корнееву свой темп, свою волю. Он и опомниться не успел, как я его уже болевым приемом дожал. Красиво получилось!

От сердца у меня чуть отлегло. Но тренер еще не закончил. Рассмеявшись, он снова посерьезнел и негромко добавил:

— Ты, Витя, парень способный. Говорю тебе с глазу на глаз. Одаренный, трудолюбивый — всем от бога взял. Но теперь тебе главное — в себя поверить. Как тогда поверил я. Запомни: ни один Харитонов не устоит против твоего характера. Так что дерзай — и срази его, на куски!

С этими словами Степаныч подмигнул мне и вышел из раздевалки. А я остался сидеть, осмысливая услышанное. История тренера неожиданно придала мне решимости. Словно в душе разжалась какая-то пружина, освобождая внутреннюю силу.

Да, Харитонов — грозный противник. Самый опасный из всех, что попадались мне на ковре.

Но ведь и я не лыком шит! У меня есть своя техника, свой стиль, свои козыри. И, главное, у меня есть несгибаемая воля и вера в победу. А с таким настроем, как верно заметил тренер, можно горы свернуть!

Харитонов… Этот человек — мой главный соперник и главная загадка в мире самбо. Одаренный от природы, упорный в тренировках, гребаный колдун, он уже по праву считается лучшим в стране.

В нашей предыдущей схватке ему здорово повезло. Но сегодня, я это знал, будет решающий бой. Момент истины — и для него, и для меня.

Я до хруста сжал кулаки. Должен победить, чего бы это ни стоило. Должен доказать всем — и Харитонову, и самому себе — на что я способен. На ковре и в жизни. Иначе грош цена всем моим сегодняшним успехам.

Я ожесточенно провел ладонями по лицу, словно пытаясь стереть остатки неуверенности. Встряхнулся, глубоко вдохнул.

Обвел взглядом раздевалку, будто запоминая каждую деталь интерьера. Шкафчики, облупленные стены, лавки со стульями… Сколько пота пролил, сколько связок растянул в таких стадионах. И сколько раз в мыслях побеждал всех, включая Харитонова.