Многие из тех, кто две недели обходил меня в коридорах, начали поворачивать ко мне головы, когда звучала общая шутка. Сначала просто смотрели. Потом стали задавать вопросы через соседа. Потом — напрямую.

Просили рассказать про экзамен, про мою жизнь в Мильске, даже про стычку с Юрием (хотя про это шепотом и поглядывая на хозяина вечера).

Я рассказывал. Коротко, без лишних красок, без преувеличений, — как рассказывал бы в Мильске ребятам из банды. Как вышел на след белого волка. Как выслеживал его трое суток. Как взял. Как потом маги дотащили тушу до лагеря. Ну и про все остальное, разумеется.

Стол слушал. Кто-то смеялся в нужных местах.

Мне самому было удивительно, насколько легко это пошло. Две недели ходил по коридорам академии с ощущением, что на меня смотрят как на прокаженного. А здесь, за щедрым столом Георгия, после полутора бокалов вина, в теплом свете кованой люстры, я оказался для этих ребят… просто сокурсником.

Я отвечал искренне, потому что и со мной говорили искренне. Не взвешивал, кто из какого рода и с какой целью интересовался. Вино было хорошим. Мясо — тоже. Вокруг смеялись.

И еще одно. Я ни разу не уловил, чтобы Георгий куда-то вмешивался. Сидел во главе стола, негромко разговаривал с Натальей, которую посадили от него по правую руку, изредка поднимал бокал. И все.

Катерину я видел через стол краем глаза. Сидела ровно, ела мало, не пила. Соседям отвечала вежливо, коротко. Иногда улыбалась, но тоже скорее из вежливости. Было видно, что ей максимально некомфортно, но она терпит, потому что так надо.

Когда главные блюда закончились, оркестр в углу зала, до этого подыгрывавший тихой музыкой под гул, приподнял громкость. Это явно был сигнал.

Лакеи сработали слаженно. Нас попросили встать, большой стол, который только что шел через зал монолитом, начал уменьшаться. Они снимали с него блюда, потом разбирали столешницу на сегменты — оказалось, что она составная.

Какие-то части вместе с креслами относили куда-то прочь, а какие-то отодвигали к стенам, чтобы расставить на них тарелки с маленькими десертиками и еще бокалы с вином и прочими напитками.

Через минут десять середина зала опустела. Танцпол был подготовлен, и музыка заиграла еще громче.

— Ну, сейчас начнется, — сказал мне Яков негромко.

— Угу.

Отошел к одному из столиков, взял с подноса свежий бокал — на этот раз с чем-то светлее и кисловатым — и встал у стены.

Танцевать вышли первыми те, кому это было привычно: две пары, обе из средних родов — я не помнил по именам. Уверенно, без сомнений, в каком-то салонном танце с короткими паузами и мелкими разворотами.