давным-давно не считаю тебя вонючим лягушонком, ведущимся на палёную орлятину — хотя признаюсь, изначально не воспринимал тебя серьёзно. Ты доказал, что стоишь большего… Снова пауза. Себастьян подбирал слова. Ему было трудно, очень трудно. Он действительно оценивал меня как серьёзного противника. И при этом его ненависть ко мне никто не отменял. Вот как можно хвалить меня, но при этом не хвалить? — Ну, скажем… Почему бы тебе не выбрать Изабеллу? Теперь напрягся я. Сердце в груди застучало, а руки задрожали от ярости. — Она добрая, — продолжал выродок. — Красивая. Глупая. Самое то для безродного фрика с мозгами, пытающегося продраться наверх! Её ты сможешь легко контролировать и использовать, поднимешься по её связям и статусу, как по верёвочной лестнице. Знаешь как это? Я молчал. — Это когда лестница мягкая, неудобная; на ней качает и шатает от малейшего ветерка; где надо постоянно крепко держаться и проявлять чудеса ловкости. Но по которой ты очутишься сразу на самом верху, минуя все промежуточные остановки, пролёты и площадки. — Я же не буду тебя трогать, не буду топить — обещаю! — Выродок смотрел не на меня, в сторону, но я почувствовал искренность в его голосе. Да, презрение, да, ненависть… Но и искренность. То есть он дошел до такой степени отчаяния, что предложил мне это НА САМОМ ДЕЛЕ. И будет обещание выполнять. Во всяком случае, пока я сам не подставлюсь и не дам воткнуть себе нож в спину, но в высшем свете глупо надеяться на чью бы то ни было честность и порядочность в принципе. — А ещё есть Мерседес, — продолжил он. — И трон Империи, права на который ты можешь со временем через неё получить. И если события пойдут по этому сценарию, такой замес начнётся, что я первый буду с тобой дружить и тебя спонсировать. И деньгами, и оружием. Да-да, совершенно честно и искренне! Бизнес, ничего личного!.. — А можешь выбрать и их обеих, — закончил перебирать он варианты. — Кстати, по сведениям нашей службы безопасности, отец дал почитать отчеты наблюдателей, эти цыпочки друг другу понравились. Очень неплохо провели вместе время, и расстались красиво — там явно будет продолжение. Вот и пускай оно будет с тобою, в виде трио! Почему нет? С твоими-то амбициями? И ещё этих, Санчес, до кучи к ним добавь. Гарем — так гарем. И Гортензию туда же — нечего ей по планете без дела шляться! С нею у вас и так отличные отношения налажены! Пауза, вздох. Юный герцог с сожалением раздавил второй окурок, и зло закочил: — У тебя есть варианты, Чико. Просто отличные! И я стану твоим