«Кто он?»

Плато Аристарха приближалось. Массивное и величественное, оно вырастало на горизонте с неторопливостью поднимающегося над Землей солнца. Загадочное. Полное тайн.

Именно к нему были обращены надежды Поднебесной.

— Кем бы ты ни был, ты ничего не сможешь сделать, — прошептал Фань, глядя на оставленную Безугловым цепочку следов. — Это выше тебя.

Но смущала записка, найденная на приборной панели. Клочок бумаги, на котором было наспех нацарапано одно-единственное слово:

«Улетай».

— Господин полковник, с Земли запрашивают, когда можно продолжить трансляцию…

Фань не отказал себе в удовольствии: подробно объяснил подчиненным, куда им следует отправляться с такими вопросами. Но через некоторое время, слегка остыв, полковник вызвал станцию и распорядился:

— Передайте на Землю, что у меня нештатная ситуация номер ноль.

— Ноль? — удивленно переспросил пилот.

— Они поймут. И еще передайте, что пока я не справлюсь с ней, никакой трансляции не будет.

Луноход продолжал движение к плато Аристарха на максимальной скорости.

Второй день лунной экспедиции превратился в триллер.

Трансляция не возобновилась. Официальное заявление, которое сделал куратор проекта от ЦК КПК, изобиловало невнятными научными терминами и общими фразами. В целом речь сводилась к тому, что связь с высадившимися на Луну тайконавтами потеряна, однако сами они живы, здоровы и продолжают запланированные эксперименты. Обращение было зачитано с подобающим ситуации трагизмом, однако содержало твердую уверенность в том, что тайконавтам удастся с честью пройти нелегкие испытания.

Европейские и американские политики довольно потирали руки. Некоторые из них не преминули намекнуть о постановочном характере возникших проблем. Однако этот бред потонул в голосах нормальных людей, обеспокоенных судьбой пары смельчаков.

Цепочка следов оборвалась примерно в километре от подножия плато Аристарха. Просто закончилась. Судя по оставшимся в лунной пыли отпечаткам, русский не бродил по этому месту, ничего не искал. Он просто сделал следующий шаг…

И не оставил следа.

Фань остановил луноход и настороженно огляделся.

— Мы не видим Безуглова, — сообщили со станции, которая как раз пролетала над головой китайца.

«Ничего удивительного…»

Фань догадывался, куда подевался проклятый оборотень. Но действовать не спешил.

В первую очередь Фань проверил запас дыхательной смеси — один баллон пуст, во втором осталось меньше половины, — после чего задумчиво посмотрел на две запасные емкости, что вез с собой на луноходе.

В свое время китайцы настояли на том, чтобы русские разработали скафандр, в котором можно было бы осуществить смену емкости вне корабля. Подразумевалось, что проводить операцию будет напарник тайконавта, однако, обладая определенной сноровкой, можно было заменить баллон самостоятельно. Пустая емкость отстегивалась, полная устанавливалась в специальное гнездо на борту машины, а затем, контролируя свои действия с помощью входящего в комплект скафандра зеркальца, следовало подойти к ней спиной и соединить разъемы с соответствующими разъемами на скафандре.