— О, насчёт новоселья… — Маркус вдруг посерьёзнел. — Я как раз об этом и прибежал тебя предупредить. Ты готов принимать гостей?
— Готов, конечно, — пожал я плечами. — Но почему ты так серьёзен? Я же только вас с отцом пригласил, да Амелию.
Маркус посмотрел на меня как на человека, упавшего с луны.
— Ив, новость о том, что ты получил этот дом от Флоренсов, уже разлетелась по всей деревне. Один из их слуг проболтался. А у нас тут традиция такая, что когда кто-то справляет новоселье, это большое событие для всей деревни, и по традиции… в общем, к тебе сегодня придут гости.
Я непонимающе на него уставился.
— Гости? Какие ещё гости?
— Все, — коротко ответил Маркус.
— В смысле, «все»?
— В прямом. Все соседи, да и не только соседи. Вообще все, кто тебя знает и уважает. А после вчерашнего, поверь, таких будет немало. Они будут приходить в течение всего вечера, приносить небольшие подарки для дома. Ну, там, посуду, полотенца, всякую мелочь. Поздравлять.
Он сделал паузу и посмотрел на меня так, будто хотел сообщить о смертельном диагнозе.
— А хозяин, в свою очередь, должен каждого гостя угостить. Хотя бы понемногу. Это как бы проверка. Показать своё гостеприимство и щедрость. Доказать, что ты достойный член общины. Если не угостишь, то народ будет считать тебя жадиной и невежей, и уважения тебе потом будет ой как сложно заработать.
Так, стоп. Что он сказал? Вся деревня?
Мой мозг, только что рисовавший картины уютного ужина на несколько персон, скрежетнул и остановился. Вся черт бы её побрал, деревня…
Взгляд метнулся в сторону кухни. Туда, где на полке стоял сиротливый маленький мешочек муки, пара яиц, горшок молока и баночка варенья. Этого хватило бы на скромный ужин для троих, ну, может, четверых, если очень постараться.
Но вся деревня? Это же двести человек! Двести голодных ртов, которые придут ко мне в дом, ожидая угощения.
Внутри меня что-то оборвалось. Холодный пот выступил на лбу. Это был первобытный ужас шеф-повара, которому сообщили, что через час у него банкет с полной посадкой, а на кухне из продуктов только соль и вода.
— Брат… — я схватил друга за плечи и посмотрел на него полными отчаяния глазами. — Твою ж поварёшку и ерша за пазуху! Да чем я их всех кормить-то буду⁈
Глава 3
Паника продлилась секунды три.
В голове что-то щёлкнуло. Плечи расправились, дыхание стало ровным, а руки сами начали проверять ближайший стол, оценивая рабочее пространство. Что-то подобное я всегда испытывал в начале карьеры перед началом большого банкета.
Мозг заработал с бешеной скоростью, перебирая варианты.