– Вы забываете, – нерешительно пояснил я, – что марсиане могут свободно пользоваться телепатией, когда им угодно.

Том Блейн ошарашенно уставился на меня, разинув рот. А затем резко вскочил с места.

– И мы будем это терпеть?! Он шпионит за нами, залезает к нам в мысли… – он вдруг осекся, пораженный внезапной догадкой. – Так вы всё это время знали про очки… И просто не выдали меня? – его лицо вспыхнуло, но скорее от ярости, чем от смущения. – Вы сознательно выставили меня дураком!

– К таким вещам нужно относиться с юмором, – неловко пробормотал я в ответ.

Остаток экзаменационного времени прошел в гнетущем, враждебном молчании. Теперь они ненавидели меня пуще прежнего, и их неприязнь отныне будет лишь расти. На что я вообще мог надеяться, как мог завоевать их расположение, если мое терпение они принимали за трусость, понимание – за злой умысел, а телепатию – за намеренную слежку?

Зачем я вообще улетел с Марса в этот чужой, безжалостный мир, где сердце готово было разорваться от тоски?

В три часа дня экзамены на сегодня завершились, и ученики гуськом потянулись в телевизионный зал.

На гигантском экране в полумраке зала сначала крутили драму из жизни Венеры, а затем пустили экстренные новости со всех уголков Системы. Вот мелькнул далекий астероид – арена недавней радиевой лихорадки. Вот Ганимед с его знаменитой выставкой говорящих растений. Затем Титан, попавший под периодический метеоритный дождь из колец Сатурна. Следом пошли мрачные, леденящие кадры с Плутона, где как раз возводили колоссальный телескоп для межзвездных наблюдений. Наконец, на экране возник Марс: цепочка землян и марсиан поднималась по трапу на борт изящного, обтекаемого корабля Космического Патруля.

– Корабль Патруля «Грейхаунд», – сообщил диктор, –отправляется в погоню за пиратами. Капитан Генри Блейн твердо намерен уничтожить их всех до единого или не возвращаться.

– Это мой отец, – с гордостью бросил одноклассникам Том Блейн.

– Сын мой… – пробормотал я, подавшись вперед, чтобы проводить взглядом последнего марсианина, скрывшегося внутри корабля.

Когда вооруженный крейсер рванулся в космическую высь, трансляция завершилась.

Занятий в тот день больше не было. Я поплелся через кампус к спасительному убежищу своих комнат – мне отчаянно требовались отдых и покой.

Крик ужаса вырвался из моего горла, едва я увидел её. На моей тропе лежала мерзкая, извивающаяся змея! Разум судорожно подсказывал мне, что это всего лишь крошечный, безобидный садовый уж. Но инстинкты, выработанные за миллион лет, вопили: опасность, смерть! Я споткнулся и упал, тщетно пытаясь бежать наперекор сковывавшей мои мышцы гравитации. Я в ужасе вжимался в землю перед этим извивающимся кошмаром, который вдруг замер и вызывающе высунул свой раздвоенный язык.