Глава 21
На следующий день к обеду мы въехали в земли герцогини, и встречающиеся деревни приобрели почти приличный вид, что невольно вызвало у меня уважение к этой владетельнице. Я уже знал, что политика обирания крестьянок здесь шла с самого верха, от императорской канцелярии, так что для нормального управления землями феодалке приходилось противостоять государственным чиновницам, то ли взятками, то ли еще как-то добиваясь их слепоты в сборе огромных коронных налогов с деревьев, которые давали куда больше урожая, чем посевы на полях.
Затем мы въехали в не очень высокие, но довольно крутые горы, и теперь дорога петляла по живописным долинам, сплошь засаженным садами, часть из которых буйно цвела, а часть глянцево сияла всевозможными плодами на разных стадиях созревания. Я уже знал, изучив карты империи, что Барсянское герцогство очень небольшое, но теперь увидел, что оно оказалось и весьма густонаселенным. Может просто исторически, а может это результат более грамотного управления.
А еще я заметил, почти машинально применяя свою магию на птиц в кронах придорожных деревьев, что мои заклинания стали действовать как обычно, не развеиваясь через четверть часа. А значит, мы выехали из непонятной зоны, дестабилизирующей заклинания длительного действия. Не сказать, что это давало мне что-то особенное, но просто буду знать, что на каком-то расстоянии от столицы я опять становлюсь очень сильным магом.
После обеда наш отряд выехал на невысокий перевал, и взгляду открылся замечательный вид на не очень большой город, окруженный садами, синее море чуть дальше и внушительный замок, прижимающийся к городской стене, заползая на склон и вершину маленькой горы, или скорее холма.
Нет, не замок даже, а белокаменный дворец, окруженный высокой крепостной стеной. Я всмотрелся в длинные колоннады и трех-четырехэтажные строения и только покачал головой. Так уж получилось, что мне как-то в моей жизни еще не довелось так рассматривать настоящие дворцы, так что впечатление было первое и весьма познавательное.
Буквально через час мы, миновав развилку дороги, ведущей к городу, поднялись по короткому серпантину и через широкие ворота въехали на территорию дворца. А дальше я даже несколько оторопел. На огромной мощеной площади стояли пара сотен девушек в начищенных сияющих кирасах и клетчатых юбках вроде той, что я видел на герцогине на приеме, когда нагло предложил свои услуги мага.
— Черт! — пробормотал я себе под нос, когда мы проезжали по коридору между двумя рядами воительниц. — Надеюсь это не меня так встречать распорядились.