Разобрав бумаги и морально подготовившись к первому в жизни участию в переговорах на высшем уровне, Банщиков поднялся на правое крыло носового мостика «Князя Суворова», откуда морской закат был виден во всем великолепии. Но спокойно постоять, подставив лицо прохладному балтийскому ветерку, ему не дали. Внезапно Вадим почувствовал, что кто-то осторожно коснулся его плеча, и, оглянувшись, увидел рядом с собой вице-адмирала Дубасова. Начальник МТК, дружный по жизни с адмиралом Макаровым и давний приятель германского адмирала Тирпица, совершенно не понимал, зачем он здесь понадобился царю и куда сейчас направляется наш броненосный отряд под императорским штандартом.

— Михаил Лаврентьевич, здравствуйте… Мне, конечно, не совсем удобно…

— Добрый вечер, ваше превосходительство.

— Давайте уж сейчас без чинов, мой дорогой, хорошо?

— Это как прикажете, Федор Васильевич. Спасибо! — Вадик безмятежно улыбнулся, всем своим видом показывая, что игра «в дружбу» с изрядно попортившим ему крови занудным и ершистым старым формалистом принята. — Вы тоже пришли полюбоваться закатом?.. Или узнать на ушко, что замышляет относительно нас, вас… да и вообще, государь? — Банщиков хитровато, искоса взглянул на адмирала, несколько опешившего от такой его проницательности… или наглости.

— Понимаю, неловко, конечно. Раскусили вы меня… Но есть такой интерес, уж извините.

— Это вы меня, то есть нас, простите, ради бога, что вас, начальника МТК, столь долго в неведении держим. Сейчас, как я понимаю, до рандеву с императором Вильгельмом осталось менее полусуток хода, так что я не сильно нарушу указание государя, если вам расскажу кое-что о цели нашего плавания и вашей в том деле роли.

— Спасибо, обяжете… Я-то думал, что смотр эскадре делать идем перед походом, а тут… к Готланду. Значит, император собрался с кайзером встречаться… Понятно. Опять показуха… Только машины рвать перед походом! Еще и со стрельбой, поди?

— Федор Васильевич, в этот раз все не так банально. Да, Вильгельм и его моряки хотят посмотреть наших «бородинцев» поближе, ясное дело. Но истинная цель нашего вояжа иная. И чтобы вас не томить, докладываю коротко. На встречу с кайзером кроме государя императора направляются наши министр иностранных дел, морской министр и, в качестве секретаря, ваш покорный слуга. От немцев будут лишь Тирпиц и Рихтгофен. Никакой особой показухи. После — идем в Либаву, смотр и проводы третьей эскадры.

— Простите, но где же тогда Авелан?.. А граф Ламсдорф, разве он уже вернулся из Турции?

— Они, в соответствии с опубликованным сегодня указом императора Николая Александровича, отправлены в отставку. Как и премьер-министр. Вместо него теперь бывший саратовский губернатор Петр Аркадьевич Столыпин. На должность министра иностранных дел заступит наш посол в Берлине граф Остен-Сакен, он идет сюда с кайзером на «Мекленбурге». А управляющий делами Морского министерства… отныне это вы, Федор Васильевич.