Китай. 673 год нашей эры

Министр, не стесняясь огромной свиты госпожи, бросился ей в ноги, лобзая подол одеяния.

Никто не заметил брезгливого выражения лица У Цзетянь, когда она немедленно выдернула из рук министра полы халата:

- А теперь пойдём-ка в кабинет Совета, расскажешь мне о чиновниках, состоящих на службе. Сдаётся мне, что некоторых пора снять с должностей, ибо они только бездельничают и жиреют, предаваясь излишествам.

Сяо-Фюсон скривил кислую мину.

«И попробуй только соврать этой Фурии. Всё узнает и прикажет голову мне отсечь за вранье и малодушие. Разве можно от неё скрыть что-нибудь? Никогда! Ни за что! Она будто всех насквозь видит».

***

Императрица У Цзетянь грустила в своей комнате. Она очень редко позволяла себе подобную роскошь. Но иногда, в минуты тишины, предавалась грустным воспоминаниям о себе, своей горемычной судьбе, тяжёлой доле властительницы государства в жестоком мире, где правят мужчины.

Окружающим её мужчинам на придворных должностях, рабам и слугам, было совершенно все равно, умна ли она, талантлива ли, успешна ли в управлении государством, заменяя на троне своего немощного супруга. Для них важнее всего было то, что она - женщина, и представить её в роли великого правителя китайского государства - не более чем абсурд, великая глупость или неудачная шутка.

Она почувствовала, как в ней поднимается раздражение, сменяясь волна за волной ненавистью и возмущением. Сяо-Фюсон подробно посвятил её в суть придворных сплетен, наветов и наговоров. Одно было неизменным: почти все государственные чиновники не собирались признавать в Императрице фигуру, способную управлять государством.

«Да как они смеют! Ведь многие из этих чинуш и мизинца моего не достойны, не то чтобы занимать свои должности, по причине совершенно отсутствующих способностей, талантов и ума. Как же прекратить шёпот недовольных? Не могу же я убить их всех!»

Вдруг услышала шелест крыльев, голос, задрожала и замерла от неожиданности. Такой милый, долгожданный голос!

- Этейн, душа моя. Как поживаешь? Вижу, тяжело тебе.

Она оглянулась, кинула взгляд в самые потаенные уголки своих покоев, но ниикого не увидела.

- Не ищи меня. Сейчас я - невидимка.

- Как!? Я так скучала! Появись, мне так тебя не хватает, мой Ангел!

- Зачем? - он расмеялся.

- Я хочу обнять тебя и прижаться крепко-крепко. Своими объятиями ты даёшь мне успокоение и силы.

- Для чего тебе силы? Чтобы продолжать рваться к власти и убивать?

- Ты тоже не понимаешь меня. Если мне не удастся держать всех в страхе, то они первые меня убьют!

- Ну и что? Быстрее закончишь свою никчёмную жизнь. Столько ошибок совершила! Ума не приложу, когда ты их все теперь отработаешь.