Китаец совершал таинство. Его сухие, жилистые пальцы двигались с непривычной для его угловатой фигуры плавностью и точностью. Он сполоснул пиалы горячей водой из жестяного кувшина, согрел чайник, отмерил щепотку тёмных, скрученных чайных листьев из маленького бамбукового туеска. Залил водой, выждал несколько секунд, слил первую заварку. Потом залил снова.

Аромат, острый, терпкий, с дымной ноткой, постепенно наполнил комнату, оттеснив запахи гостиницы. Это был запах далёкого дома, горных склонов и неспешного ритуала, который, казалось, натягивал невидимую защитную плёнку между нами и враждебным городом за окном.

Михаил сидел на краю кровати, зачарованно наблюдая.

Ли Вэй разлил чай по пиалам, наполняя каждую лишь на две трети. Он подал первую мне, с почти незаметным, но глубоким кивком. Затем — Михаилу. И лишь потом налил себе.

Мы сидели втроём в молчании, пригубливая обжигающе горячий, горьковатый настой. Чай был крепким, будящим, прогоняющим остатки сна и тревоги. В этом простом действии — совместном молчаливом питье чая — было что-то глубоко успокаивающее и объединяющее.

Однако насладиться второй чашкой не удалось — в дверь постучали.

Парнишка-посыльный, задыхаясь от быстрого бега, вручил мне конверт из той же плотной, кремовой бумаги. Печать была неровной, смазанной.

— Что это? — осторожно спросил я.

— От господина Морозова письмо, — ответил парнишка.

Я дал парню копейку, раскрыл конверт, прочитал.

Александр Андреевич, обстоятельства изменились. Нужно встреться срочно. Жду в конторе нотариуса Федорова (ул. Большая, 12), каб. 4. Безопасно и конфиденциально. Приходите немедленно. П. Морозов.

Вот так новости. Встреча срочно переносится на сегодня. Возможно, иркутский покупатель приехал раньше, и нужно успеть перехватить инициативу? Что же, тем лучше.

Я решил идти один.

Улица Большая была одной из главных, застроенной каменными домами в два этажа. Контора нотариуса Федорова находилась в одном из таких, с парадной дверью и вывеской с двуглавым орлом. Я уже поднимался по каменным ступеням, мысленно готовясь к разговору, как навстречу, спешно спускаясь, налетел на меня человек.

Столкновение было сильным, я едва удержал равновесие. Человек, коренастый, в простом городском пальто и картузе, забормотал извинения, хватая меня за рукав, чтобы якобы не упасть самому.

— Ой, простите, барин, не глядел куда бежу! — его пальцы крепко сжали мою руку, а второй рукой он будто поправлял полы своего пальто, на мгновение прижавшись ко мне всем телом. Запахло дешёвым табаком и потом. — Виноват, смертельно виноват! Как же неловко то вышло! Великодушно прошу меня простить! Как же неловко!