Хотел бы и я знать ответ на этот вопрос…

Принять бой? Шестерых конных, отлично вооруженных и обученных казаков против нашей разношерстной артели? Это равносильно самоубийству! Даже если бы каким-то чудом мы отбили бы первую атаку, за ней последовала бы вторая, третья. Нас бы стерли с лица земли, как и обещал Дьяков.

Бежать? Бросить всё — шлюзы, инструменты, надежды? Нет. Точно нет. Это будет означало не просто разорение. А поражение. И потерю лица навсегда. Это точно не про меня и пасовать при первой же трудности я не буду никогда.

Я стоял, сжимая и разжимая кулаки, чувствуя тяжесть взглядов своих подчиненных. Вся надежда была на меня. И я не мог их подвести.

— Бой принять не можем, — тихо, но четко сказал я, ломая тягостное молчание. — Это верная гибель.

— Так что же? Бежать? — с отчаянием в голосе спросил Гришка и тут же получил затрещину от Степана. — Чего?

— Бежать собрался? — злобно спросил Степан.

— Нет, я просто…

— Вот и молчи!

— Бежать и в самом деле не будем, — кивнул я.

— А что же…

Я глянул на Кондратия — он молча подошел к тому месту и принялся разглядывать следы. Потом, повернув ко мне голову, покачала головой, давая понять — это не те самые люди, чьи следы мы видели в лесу. Значит есть кто-то еще…

И тут, словно вспышка молнии в ночном небе, меня озарило. Кто-то еще… Те, кто был здесь до нас. Те, для кого казаки с их «законом» были такими же чужаками, как и мы.

— Будем искать… союзников, — закончил свою мысль я.

— Каких еще союзников? — хрипло спросил Степан. — Казаки тут хозяева. Кто против них пойдет?

— Не против казаков, — поправил я его. — Против общего врага.

Все непонимающе глянули на меня и я рассказал им про следы, которые мы увидели с Кондратием.

Ваня, до этого молчавший, резко поднял голову. В его глазах вспыхнуло понимание, смешанное с суеверным страхом.

— Духи леса? Люди-тени? — прошептал он. — Барин, это опасно. Мы не знаем, кто они. Они могут убить нас первыми.

— Они могли сделать это уже давно, — возразил я. — Но не сделали. Они наблюдают. Значит, мы им интересны. А сейчас у нас появился общий интерес — эти казаки. — Я повернулся к Степану и Кондратию. — Собирайтесь. Берите оружие, патроны, еды на два дня. Мы идём.

— Куда? — Степан всё ещё не понимал.

— В гости. К тем, кто за нами следит. Будем искать их лагерь. Будем рисковать. Это единственный шанс.

Кондратий, не говоря ни слова, уже наполнял свой походный мешок сухарями и патронами. Его действия были красноречивее любых слов. Степан, посмотрев на него, тяжело вздохнул и кивнул.

— Ладно, барин. Идём на край света, раз надо. Лучше уж с призраками воевать, чем тут, как куропатки, под выстрелами сидеть.