«Там под нами сеть каменных каналов, по которым течет жидкость. Вроде бы вода с примесями. Не знаю.»

«Сеть?»

«Огромная, разветвленная. Похожа на кровеносную систему. От широкого канала отходят рукава, от них — небольшие оттоки примерно два пальца в диаметре.»

«Это искусственная экосистема. Она создана разумными.»

«Внимание в этой области усилилось. Психовзор показал, что вокруг нас явно сконцентрировались чьи-то мысли.»

«Он ведь показывает телепатическое воздействие?»

«Да. Что-то пытается понять, что тут происходит. Нас чувствуют. И это что-то — телепат.»

«Живой лес?»

«Не знаю. Ты же командир», — сарказм я почувствовал даже через мысленную передачу.

Гордячка, отрыжку Пазузу ей в пасть.

«Идем по основному рукаву. Я хочу выйти к самому крупному подземному каналу и пройти по нему.»

«Приняла.»

Вскоре стало понятно, что червивые тела, слегка извивающиеся и меняющие форму, словно толстая сокращающаяся кишка, выходят из земли не просто так. Они впивались в почву именно в районе каналов-артерий этого огромного организма.

«Они снабжают деревья какими-то веществами?»

«Я не знаю.»

«Ты же у нас тут исследователь», — вернул я Кларне шпильку.

«Я разведчик, а не биомаг. Вам нужно обратиться к номеру восемь, мэтр порталист.»

«Ясно. Все приходится делать самому.»

Деревья словно бы стали выше, а стволы крупнее и основательнее. Внезапно до меня дошло, что мы спустились на полсотни метров минимум от уровня земли на входе в эту локацию, а кроны от нас отдалились, стало темнее. Когда мы рассматривали карты на этапе планирования, то там уровень макушек леса был примерно одинаков. Значит, к центру они выше. Просто растут из низин…

«Там дальше выход водяного стока. Нужно уйти чуть левее.»

Я с сомнением посмотрел на указанное направление. Особо плотная группа кустов и свисающих лиан меня напрягала. А червивые тела…

«Девятая, посмотри внимательнее. Это точно черви?»

«Твою… Пятое Пришествие! Это что-то новое…»

Мы стояли на небольшой полянке, образованной пересечением незаметных проходов. В кустах левее было множество сокращающихся отростков. Червивые длинные висящие тела ранее попадались не особо часто. Они были, но в пределах видимости, которую давал лес вокруг, попадалось от силы три-четыре червяка. Там же в кустах тонкие стволы центральных групп растительности буквально обвивались этими щупальцами. На земле же их пульсировало несколько десятков. Они были темнее… Что-то типа серо-фиолетовых, а не таких белесых, как раньше. И они шевелились! Словно мерзкий зловонный клубок. Запахи фильтровались шлемом, как и окружающий воздух, но, я уверен, с учетом показаний артефакта, которые я мысленно ощущал у себя в голове, обычный человек давно бы уже отключился от местной атмосферы. На самом деле уровень токсинов и различных выделений в воздухе постепенно повышался, когда мы шли сюда. Чем глубже в это место, тем больше всякой дряни, включая и различные группы органической пыльцы, витало в воздухе. Магического пока особо ничего не было, правда. И это было самым странным. Деревья светились в аурном спектре, но тут весь лес светился всем подряд. Сложно было что-то разобрать. В воздухе была лишь легкая дымка, в остальном — тишина.