Перед битвой Тоширо всегда думал о сестре. Ее забрали в десять лет — не для алтаря, нет. Ублюдочные нахххадси превратили ее в «красного стрелка»: кости вывернули наружу, кожу натянули на арбалет. Он нашел это отвратительное оружие в прошлом походе. Сжег, но пепел до сих пор жжет карман около сердца.

Доминация и Союз Полисов ведут серию коротких, но крайне кровавых войн последние полвека почти непрерывно. Крупные компании случаются каждые два-три года, а мелкие стычки на линии соприкосновения идут вообще без всякой остановки. Особенно болезненны были времена в начале этого конфликта — когда мелкие города, княжества и республиканские колонии еще не присоединились к какой-либо стороне. Кто-то пытался играть на противоречиях, кто-то — отсидеться, а кто-то решительно вставал либо на сторону нахххадси, либо союза людей и фелинов. И, надо было признать, вторые проигрывали в том давнем раунде дипломатической борьбы. Независимые поселения и мелкодержавные правители куда охотнее присоединялись к Союзу с широкими возможностями самоуправления — стоило лишь принять ряд законов о поддержке нахххадси, запрет культов Мертала и Има, эдикт об очищении фелинов… — чем к Доминации, которая предлагала развитые технологии, прекрасные дороги, четкий и единый закон на всех, но оставляла старым правителям только должности региональных управляющих или, в лучшем случае, прямых вассалов Доминанта, имевших лишь ограниченный набор свобод.

Но при всем при этом эффективное централизованное управление, прекрасная логистика, инженерные сооружения, отработанная фортификация, железная дисциплина и пушки Доминации стали решающими козырями в руках последователей пресветлого Има, позволив за три десятка лет в нескольких сериях коротких, но невероятно кровопролитных кампаний буквально разгромить Союз, уменьшив его территорию на треть. Остановить поступь несокрушимых корпусов с эмблемами лотоса на левом плече Союзу удалось только на рубежах естественной обороны — глубоких каньонах, горных хребтах, крупных реках или цепях болот.

Но именно остановка глобального наступления позволила уже Союзу реализовать свои преимущества. Превосходство в объемах продовольствия, постепенно сказывающееся превосходство в численности населения, которое сгладилось за счет захваченных Доминацией территорий, но в долгосрочной перспективе этот фактор все равно позволял Союзу очень крепко обороняться. А главное — централизация и технологическое развитие. Разрозненные территории принимали один Великий Эдикт за другим, давая новые возможности в руки избираемого Консула. Они сумели перенять у Доминации её грознейшую силу — артиллерию. Да, пушки Союза даже в учебные лагеря армии Доминанта не поставили бы, но с крепостных стен они вполне научились стрелять, Союз создал пневматическое оружие, вывел новых тварей — боевых носорогов, а их боевые слоны, и раньше превосходившие ту дохлую породу, которую смогла культивировать из захваченных особей Доминация, стали еще крупнее, свирепее, обзавелись костяными пластинами на ногах и длинными бивнями.