Монстр опустил голову, выдохнул клубы пара через ноздри, ударил копытом и рванул на шеренгу спецназа.

Командир группы отдал короткий приказ и трое бойцов одновременно перенесли огонь на крупную цель. Десятки пуль ударили в грудную клетку и передние ноги лося. Кости захрустели, суставы животного подломились, и лось рухнул на колени, пропахав мордой землю, но тут же попытался подняться. Длинная очередь в череп закончила дело, не давая твари ни шанса.

Стрельба прекратилась так же резко, как и началась.

— Пустой! — доложил один из солдат.

— Смена магазина! Крою! — тут же отозвался сосед.

Лязгнул металл, полные магазины встали в приемники, а пустые заняли места на разгрузке. Смена заняла не более пяти секунд и отряд был вновь готов к стычке.

Мы продолжили движение вглубь леса.

С каждым пройденным километром стволы деревьев становились толще, а заросли плотнее. Сундраил поднял руку, останавливая группу у подножия заросшего мхом холма.

— Мы подходим к внешней границе поселения, — приглушенно произнес эльф через мембрану респиратора. — Дальше начинается оборонительный периметр. Смотрите под ноги. Здесь натянуты сигнальные нити, капканы и ядовитые ловушки. В кронах сидят дозоры. Двигайтесь след в след за мной. Одно неверное движение приведет к срабатыванию и можно схлопотать стрелу в висок.

Мы пошли дальше медленным шагом. Ботинки аккуратно ступали по мягкому грунту. Я внимательно смотрел на кусты, ожидая увидеть натянутые лески или замаскированные ямы. Шая то и дело бросала взгляды на верхние ярусы деревьев, проверяя наличие снайперов или наблюдателей.

Прошло десять минут. Затем еще пятнадцать.

Отряд миновал густой кустарник, прошел через овраг и поднялся на возвышенность. Никаких ловушек мы не встретили. Сигнальные нити отсутствовали. Верхние ярусы леса пустовали.

Возникшее несоответствие заставляло нервничать. Сундраил напряженно крутил головой, не понимая причин отсутствия охраны.

Сквозь фильтры респиратора я почувствовал едкий запах горелой древесины, который отчетливо ударил в нос.

— Чувствуете? — спросил я, останавливаясь.

Солдаты переглянулись, утвердительно кивая. Запах усиливался с каждым шагом.

Сундраил ускорил шаг, переходя на легкий бег. Он раздвинул плотные заросли иссохшего папоротника и выскочил на открытое пространство. Мы вышли следом, держа оружие наготове, и замерли на месте.

Эльфийское поселение.

Встретившая нас архитектура в виде многоярусных мостов и интегрированных в стволы толстых деревьев дом поражала воображение.

Точнее, поражала бы в мирное время.

Поселение было уничтожено.