— Это моё дело, — грубо ответила я, гадая, что она сделала с возницей и что сделает со мной, когда поймёт, что я не буду исполнять навязываемую мне роль.

— Твоё, — усмехнулась креорка. — И жизнь тоже твоя. Но ты делаешь неправильный выбор, и я должна была тебе об этом сказать. Или ты забыла, что с нами у тебя будет будущее, которого ты достойна? О котором всегда мечтала…

— Если я помогу уничтожить императора?

Чаровница улыбнулась и опустила взгляд.

— Если выберешь правильную сторону, Лайра. Станешь такой, как я.

— Я никогда не стану убийцей. Никогда, — последнее слово я повторила по слогам. — Я не буду пешкой в твоей или в чьей бы то ни было игре. И в заговорах участвовать не желаю! Я не Мэв!

Несколько секунд она смотрела на меня с таким видом, словно всё, что я говорила, вызывало у неё зевоту и вгоняло в меланхолию. А потом вздохнула, не то горько, не то разочарованно.

— Жаль… Я думала, мы подружимся и сможем быть друг другу полезны.

— Не сможем! Забудь обо мне. Скоро я стану бесполезной для вас всех!

Креорка хмыкнула и потянулась к дверце, чтобы распахнуть её и убраться, а потом вдруг обернулась и сказала:

— Всё-таки окажу тебе услугу, Лайра. Прежде чем решишься на ритуал, спроси у своей тёти, кто будет отдавать силу первым. Довелось мне как-то побывать на одном таком обряде… Двух братьев… Один отдал, а другой в последний момент отказал. И что ты думаешь? — Она мило улыбнулась. Мило, но от этого улыбка её почему-то показалась мне пугающе жуткой. — Первый брат стал пустым, а второй умножил свою силу. Вот так вот… Подумай хорошенько, Ноэро, насколько ты доверяешь своей семье.

* * *

— Она просто пыталась заморочить мне голову — вот и всё. Решила, что я настолько дура, что доверюсь ей, а не своему хранителю? Не своей тёте, которая, несмотря на некоторые разногласия, всю жизнь меня поддерживала и помогала. Даже узнав, что я заняла место брата, не отвернулась. А эту девицу я видела всего два раза в жизни! Ей нужна я с редкой силой, вот она и решила, что сможет припугнуть, посеять во мне сомнения… Зря старается, стерва!

Я даже не заметила, как начала разговаривать сама с собой. Повторяла одно и то же, пытаясь убедить себя, что креорка лгунья. Что это значит: один отдал, а другой в последний момент передумал? Смысл ритуала ведь заключается в обмене.

Нет, точно мозги мне пудрит.

Вечер за городом, казалось, был ещё более холодным, мрачным и непроглядно тёмным. Звёзд на небе почти не было видно — их затянуло сизыми, как перья диких голубей, тучами. Под колёсами экипажа чавкала грязь, а шапки снега на полях напоминали блеклые надгробия. Мрачные пейзажи за окнами кареты были так созвучны с моим настроением.