— Спасибо, что пришла Лайра.

В ответ я лишь тихо хмыкнула и, не сдержавшись, потёрла плечи руками. Холодно. Всё-таки зря плащ снимала.

Не стоило от него избавляться.

— Уверен, что сработает? — обратилась я к хранителю. — Где ты его вообще нашёл? Никогда не слышала о подобных обрядах.

— Я изучил этот древнее таинство вдоль и поперёк, — подбоченившись, сообщил Эшвар.

А Тесса добавила:

— И предки тоже его одобрили. Всё будет хорошо, милая. Всё точно будет хорошо.

Она ободряюще улыбнулась, но легче от её улыбки мне не стало. Да и вряд ли существовали слова, которые могли бы сейчас дать мне силы отказаться от того, что было для меня так важно.

Но… надо.

Медля, только ещё больше себя накручиваю. Делаю себе ещё хуже.

— Давайте уже начинать. — Я подошла к алтарю, на который Эшвар прытко взобрался, а Рифер встал рядом.

— Отлично, деточка, — удовлетворённо кивнул цып и проинструктировал: — Возьмитесь за руки. Вот так… — Дождавшись, когда мы неловко сплетём наши пальцы, хранитель продолжил: — Вам нужно будет повторить за мной заклятие обмена, слово в слово, а после выпить зелье, приготовление которого я курировал лично. — От важности собственной роли в намечающемся действе Эшвар распушил хвост, хоть павлином отродясь не был. — Что ж, начнём, пожалуй. Ты первая, Лайра. Повторяй за мной слова заклинания.

Ты первая, Лайра…

Я уже открыла рот, собираясь сделать то, что мне было велено, как желали того Рифер, Тесса и Эшвар, но насмешливые слова незнакомки ужалили в самое сердце.

Прежде чем решишься на ритуал, спроси у своей тёти, кто будет отдавать силу первым.

Я и не думала спрашивать, но…

Но у меня так часто бывает, что действия опережают мысли, а здравый смысл на время засыпает. Или, может, наоборот, сейчас он как раз и проснулся.

— Почему первая я? — выдернула руки из рук брата, повернулась к пернатому.

— А почему нет? — вскинулся Эшвар и быстро заклекотал: — Пожалуйста, настройся и сосредоточься. И повторяй за мной. Хотя бы раз в жизни не упрямься, Лайра!

Но я упрямо покачала головой:

— Разве мы не должны произносить слова вместе?

— Сначала один чаровик, потом другой, — с оттенком раздражения бросил Эшвар.

— Тогда почему бы не начать главе семьи?

Рифер бросил на меня исподлобья злой взгляд. Или, может, просто показалось и злости в нём не было, но вот слова брата, как и хранителя, уж точно сквозили раздражением:

— Передумала? Идёшь на попятную в последний момент?

— Не передумала и собираюсь довести дело до конца, но мне непонятно, почему первой должна быть я?

— Дамы вперёд! — мрачно пошутил Рифер, но шутку его я, само собой, не оценила.