— Это же сколько магии приходится расходовать, чтобы поддерживать во дворце райскую идиллию…

— Даже больше, чем вы можете себе представить, Лайра, — усмехнулся генерал.

— Не лучше ли тратить силы, например, на создание артефактов? — подняла на него взгляд. — Защитных, укрепляющих… Они бы пригодились в бою. Не только чаровикам, но и простым солдатам вроде… — Я осеклась, вспомнив о нелюбви Эскорна к моему другу детства, и тихо закончила: — Особенно им.

— К сожалению, император считает иначе.

Нам пришлось прервать обсуждение бестолкового транжирства Адальгера III. Экипаж подъехал к парадному входу, и подскочивший лакей услужливо распахнул для нас дверцу.

Стоило окунуться в напоенный ароматами цветов воздух, как у меня закружилась голова. Но не от цветочного флёра, а от обилия приглашённых. Столько придворных… Роскошно одетые дамы грациозно поднимались по лестнице в сопровождении своих расфранченных кавалеров. Слуги в нарядных ливреях, стражники в форменной одежде… Повсюду улыбки, весёлые голоса, шелест парчи и шёлка…

Я или ослепну от всего этого великолепия, или мне станет плохо.

Во дворце ко мне подошёл мужчина в ливрее лакея и, поклонившись, пригласил следовать за ним.

— Прошу, шиари Ноэро. Я проведу вас к остальным дебютанткам.

Я оглянулась на Вейнанда, уже успевшего забрать у меня мою совершенно лишнюю здесь пелерину, скользнула взглядом по лицу Тессы. Почему-то хотелось схватить оборотника за руку и попросить, чтобы держал крепко, не отпускал. А лучше, чтобы забрал отсюда.

Навсегда.

Не хочу я к остальным дебютанткам. Не хочу, чтобы на меня все пялились! Не хочу…

— Всё будет хорошо, милая, — ободряюще улыбнулась тётя. — Иди…

Пришлось брать себя в руки и отправляться за слугой по галерее, украшенной золочёной лепниной, шелками, картинами. Надеюсь, дебютанток будет много. Надеюсь, я затеряюсь среди них, и на меня никто не обратит внимания. Никто не станет приглашать меня на танец и рисковать своими туфлями.

Никто…

— Шиари Ноэро…

Мужчина распахнул передо мной двери, и взгляды девушек, наряженных в светлые струящиеся платья, тут же обратились ко мне. Хищные, оценивающие, отнюдь не приветливые. Как будто видели во мне конкурентку, опасную соперницу. Одна лишь Кайяна (вот уж чудо!) приветливо улыбнулась и поспешила мне навстречу.

— Ах, дорогая Лайра! Наконец-то мы встретились!

— Ваше высочество… — Потупив взгляд, я опустилась в реверансе.

— Перестаньте! — Принцесса схватила меня за руки и потянула вверх, с улыбкой проговорив: — Я надеюсь, мы станем добрыми подругами. Не нужно всех этих церемоний.