Взгляды остальных девиц заметно потеплели. Видимо, решили, что раз уж её высочество отнеслась ко мне благосклонно, то и им тоже стоит. Не хватало ещё ненароком вызвать недовольство императорской дочки.

— Потом с ними познакомитесь, — нетерпеливо бросила Кайяна, заметив, что одна из девиц ринулась к нам. Отведя меня в сторону, к камину, облицованному бледно-розовым мрамором, тихонько спросила: — Ваш брат… Рифер… уже во дворце?

Она скосила взгляд на притихших девиц, явно решивших прислушаться к разговору её высочества с новенькой.

— Я приехала с тётей. Брат подъедет чуть позже, — ответила так же тихо, чтобы не давать этим прелестным созданиям поводов для дальнейшего шушуканья.

— Его не будет на нашем дебюте? — Кайяна нахмурилась, и в её голосе отчётливо зазвучали капризные нотки.

— Он может чуть опоздать. Он сейчас очень много времени посвящает тренировкам, — принялась я вдохновенно выгораживать брата, ну то есть себя. — Занимается и в выходные, и поздними вечерами.

— Но сегодня такой важный для меня праздник, — надула губы принцесса и поспешила исправиться: — Для вас. Для его сестры.

— Рифер боится, что не успеет подготовиться к празднику Чароденья и подведёт императора. Ему бы этого очень не хотелось. Потому себя и не жалеет.

Что-то прикинув в уме, Кайяна улыбнулась, сменив гнев на милость. Видимо, поняла, что и в её интересах тоже, чтобы любимый сумел произвести на его величество наилучшее впечатление.

— Но я до последнего буду надеяться, что он успеет к первому танцу, — прошептала девушка. Подавшись ко мне, с надеждой поинтересовалась: — Он вам обо мне рассказывал?

Нет, но я вас, к своей досаде, уже знаю.

Я кивнула, опасаясь обидеть Кайяну искренним ответом. С ней у меня было такое ощущение, словно продираюсь сквозь болото. Один неверный шаг, одно опрометчивое слово — и всё, окажусь в трясине, из которой могу уже и не выбраться.

И тем не менее я решила рискнуть, осторожно проговорила:

— Ваше высочество, при всей моей любви к брату, мне кажется, он вам не подходит.

— Это ещё почему? — мгновенно вспыхнула, как сухая щепка, девушка. — Вам что-то известно? Я ему наскучила? Или, может, он нашёл себе другую принцессу? — закончила она сердито и вперилась в меня выжидающим взглядом.

Ну вот, рискнула называется.

— Я лишь хотела сказать, что вы — дочь императора, а у нас в роду была опальная чаровница и…

— Глупости! — отмахнулась Кайяна. — Теперь Рифер хроновик. Это всё меняет.

Зациклилась она на нём, что ли? Да, Риф красив, но при дворе, уверена, таких красавцев не одна джарова дюжина. А она клещом вцепилась в моего брата.