Очаровательная блондинка с не менее очаровательными ямочками на щеках подхватила юбки и чуть ли не вприпрыжку ринулась в тронный зал. Сейчас я завидовала её храбрости, её стремлению оказаться в центре внимания.

Одну за другой дебютанток приглашали предстать перед глазами почтенной публики, пока не остались я и ещё одна девушка — немного полноватая шатенка. В отличие от своих предшественниц она тоже волновалась. Сама того не замечая, уже измяла себе всю юбку, комкая нежную ткань в дрожащих руках.

— Всё будет хорошо, — мягко улыбнулась ей, получив в ответ нервную улыбку.

— Боюсь, на меня никто даже не взглянет, — тихо произнесла она.

— Те, кто на тебя не посмотрят, считай, тебя не достойны.

Вряд ли она прониклась моим советом, но я честно старалась быть полезной.

— Шиари Миура Деверё!

Девушка вздрогнула и, неловко разгладив юбку, которую, увы, уже было не спасти, устремилась к трону, чтобы поприветствовать правителей.

Минута, другая…

Моё имя всё не называли.

Я уже собиралась взять пример с Миуры и надругаться над своей юбкой (надо же как-то унять дрожь в пальцах), когда в тронном зале приговором прозвучало моё имя:

— Шиари Лайра Ноэро!

Ну вот и всё… Назад теперь точно нельзя. Остаётся только вперёд.

Я шла с чувством, будто к спине прибили доску. Прямая, напряжённая, какая-то заледеневшая. Совсем как Найферия. Впереди, в затканном бархатом и шёлком пологе, расположились два кресла, с которых, приветствуя нечитаемым взглядом, на меня смотрели Великий и императрица. И ладно бы Найферия, к её взглядам я почти привыкла. А вот от внимания Адальгера, пристального, неотрывного, хотелось застрелиться.

Меня встречали и провожали приглушённые перешёптывания. Я не видела Тессы, не видела Вейнанда. Вообще никого, если честно. Лица, фигуры как будто спрятались за вуалью из тумана. Всё расплывается, ничего не понятно.

Словно в трансе опустилась в глубоком реверансе и услышала благосклонное:

— Поднимитесь, шиари Ноэро. — Чуть тише, обращаясь к супруге, император заметил: — Очаровательная девушка.

И всё, больше его величество не сказал мне ни слова.

Только примкнув к остальным дебютанткам, я вспомнила, как дышать. Но выдохнуть и прийти в себя мне не дали. Зазвучала музыка, и гостям пришлось отступить назад, а нам выстроиться в ряд посреди зала.

Торги начинались.

Я бросила на принцессу быстрый взгляд. Расстроена. Так и не нашла среди приглашённых Рифера, с которым мечтала вальсировать в первый раз. Ну ничего, сейчас её высочество окружат знатные красавцы, и она немного отвлечётся.

Интересно, а Бриан уже во дворце?