Три, два, раз кричит петух
И на спину крепко «бух»!
Кто поможет петуху?
Клич разнесся по двору!
Три, два, раз загавкал пес.
Кто поможет? Вот вопрос.
Пес подбросил петуха.
Что за чудо, вот так да!
Цель была все ближе. Клубы дыма разрастались, напоминая огромного змея, что пробудился после долгого сна. Катерине казалось, что сейчас в чернильной темноте появятся янтарные глаза, огромная пасть, и воображаемое чудовище вгрызется в искажающую пелену, которая куполом накрыла поселок.
Слова песни закончились в тот момент, когда они приблизились к стене. Замолчав, Катерина отдышалась и огляделась по сторонам. Мамутоне окружали их, неестественно выгнув шеи. Маски на их лицах теперь казались живыми: угольные улыбки кривились, а снизу возникли устрашающие клыки.
Выставив перед собой шпагу, Катерина приготовилась дать последний и решительный бой. И ждала подобной реакции от Спирито. Но дух леса вновь поступил странно. Приникнув к искажающей пространство стене, он уставился на костер, который рождал черные клубы надежды. Что он там собирался увидеть? Катерина не знала. Но она хотела верить, что его действия направлены на спасение и что это не праздное любопытство.
Мамутоне застыли у частокола, не осмеливаясь выйти на открытое пространство.
«Ждут барабанов», — мысленно решила Катерина. И оказалась права.
Через секунду глухой грохот стих, и послышалась привычная звонкая мелодия. Забили барабаны, возвещая начало Адской пляски. Тяжело вздохнув, Катерина безвольно опустила шпагу. Этой ночью ее ждала очередная смерть, а утром — болезненное возрождение. Бесконечный цикл нечеловеческих мук.
Шаг назад она сделала инстинктивно. Им уже ничто не поможет.
К барабанам присоединился протяжный волчий вой. По спине пробежали мурашки, задрожали ноги. Миг — и тело девушки начнут рвать на части. Катерина сделала еще одно короткое движение и, ударившись ногой обо что-то твердое, упала на землю.
Граница, за которой находились полчища мамутоне, оказалась перед ней, отделенная мутной пеленой непроницаемого круга. «Спасена…» — единственная мысль, что пришла в голову девушки. Но не успела она порадоваться, как ее обступили вооруженные люди.
Глава 24
Глава 24. Пробуждение
— Что это за существо?
— Это и есть Крысиный король, — ответил Морганте. — На этот счет существует еще одна легенда, но я думаю, что этот рассказ мы отложим до лучших времен.
Огромный еж на четвереньках подполз к нашему дару, принюхался. Оружие вызвало у него живой и неподдельный интерес. Бочком он обошел кинжал слева и тщательно изучил лезвие, но к нему так и не прикоснулся. При этом наше присутствие его нисколько не заботило и не отвлекало от насущных дел. Он и вовсе не обращал на нас никакого внимания.