— Идите прочь, — отрезала она, даже не взглянув.

Когда танец закончился и Александр поцеловал руку Маргарите, у Вероники дрогнули губы. В её глазах мелькнула тёмная искорка: обещание, что эта «провинциальная дурочка» ещё пожалеет, что решилась встать между ней и будущим троном.

Интерлюдия V. Бал окончен, гости разъехались. Час ночи. Приёмная Императрицы.

Позолоченные часы на камине отбили девять вечера. В приёмной стояла тишина, нарушаемая лишь мягким потрескиванием поленьев в камине. Императрица сидела в высоком кресле, её лицо было мраморно-строгим, пальцы постукивали по подлокотнику.

Перед ней — подполковник Аркадий Петрович Гаврилов. Его папка с отчётами лежала на столе, но он говорил по памяти, не заглядывая в бумаги.

— Ваше величество, — начал он низким голосом, — мы завершили все основные проверки.

Императрица прищурилась:

— Ну?

— Камеры наблюдения в коридоре погасли из-за скачка напряжения. Эксперты проверили оборудование. Следов внешнего вмешательства нет.

— Случайно? — голос императрицы прозвучал ледяным.

— Да, ваше величество. Вероятность крайне мала, но по документам и фактам — это технический сбой.

— То есть в момент когда наследник разбил окно, совершенно случайно, без постороннего вмешательства, случился…как вы сказали…«скачок напряжения»? Случился этот скачок, и вывел из строя именно те камеры которые были направлены на Александра. Вам не кажется что это абсурд?

Офицер СИБ кивнул, но добавить было нечего.

— Хорошо. Те камеры которые сгорели — понятно. А остальные? Те которые были на здании. На заборе, например. Почему на них ничего нет?

— Похоже, что по той же самой причине на них возникли помехи. Они выдержали скачок напряжения, но записи которые велись в этот самый момент были необратимо повреждены.

Она резко сжала подлокотники кресла.

— А охрана?

— Каждый допрошен. Все показания совпадают. Никаких признаков сговора. К тому же вы помните наши планы… Смена стояла абсолютно лояльная…

— То есть вы хотите сказать, — в её голосе нарастала ярость, — что он сам, сам сбежал из дворца? Мальчишка, которого едва ли выпускали одного в сад, без посторонней помощи, каким-то чудом понял что камеры вышли из строя, разбил окно, спрыгнул с десятиметровой высоты без каких либо последствий для себя, пересёк охраняемый периметр, перелез через трёхметровый забор и вышел в город?

Гаврилов выдержал её взгляд и ответил спокойно:

— Мы проверяли десятки раз, ваше величество. Следов нет. Если это чья-то операция — она выполнена слишком чисто.

— Мещерский? — Императрица резко сменила тему. — Утром Валевский настаивал, что именно он.