Шпага пришла в комплекте с костюмом. Но это был не клинок — а произведение искусства: ножны украшены рубинами, золото и серебро, эфес позолочен, в его сердце пылал карбункул. Я взял ножны в руки, почувствовал вес — и примерился. Что-то было не так. Слишком легко. Потянул за рукоять — и вытащил… пустоту.
Да ну на х…! Лезвия нет. Тут только эфес и ножны. Даже страшно представить в чём смысл этого безумия⁈ Что бы ненароком не поранился? Что бы было легче носить?
— Унеситеэто отсюда. И принесите мне нормальное оружие, — вырвалось у меня, и я швырнул кастрированное подобие шпаги на пол.
Слуга осёкся:
— Ваше высочество, это же ваша любимая шпага… вы всегда с ней…
— Я сказал — унесите! — терпение опять начинало кончаться, в крови закипала ярость.
— Я не могу принести ничего кроме этого. Это приказ Императрицы, — проговорил он тихо, но твёрдо.
— Хорошо. Ступайте сейчас к ней и передайте, что я пойду на приём без шпаги.
— Но… ваше высочество… это немыслимо. Нарушение этикета…
— Плевать, — бросил я коротко и отвернулся.
Подошёл к зеркалу, поправил воротник смокинга — и дал понять, что обсуждать эту тему дальше не намерен. Слуга поклонился и ушёл.
Прошло не более получаса, и в мою комнату привезли груду оружия. Среди украшенных до абсурда шпаг и ритуальных клинков я выбрал простую рапиру — без позолоты, без инкрустаций. Практичная, сбалансированная, с заточенным лезвием и обычным эфесом. Возможно не такая красивая как остальные, но для дела самое то что нужно. Впрочем, вряд ли мне сегодня предстоит настоящий бой. Это, скорее, аксессуар: элемент образа, который теперь способен не только украшать, но и защитить.
Глава 5 Бал
Вечерний приём разворачивался в Большом зале дворца. Под высоким потолком, украшенным хрустальными люстрами, переливались огни. Оркестр играл негромкий вальс, скрипки переплетались с медью труб. Вдоль стен — длинные столы с фуршетом, бокалы шампанского, башенки закусок, десертов.
Зал кишел людьми. Старшие аристократы держались особняком, собираясь плотными группами по интересам, переговариваясь вполголоса. Молодёжь теснилась ближе к центру, где были танцы: девушки в лёгких платьях, и юноши в дорогих костюмах, соревнующиеся друг с другом в остроумии и манерах.
Члены Императорской семьи входили в зал после того как все гости собрались, в соответствии с местным этикетом. Едва мы перешагнули порог, как герольд объявил:
— Её Императорское Величество, регент, Романова Анастасия Сергеевна и Его Императорское Высочество, Наследник, Цесаревич и Великий Князь Романов Александр Николаевич, Его Императорское Высочество, Цесаревич и Великий Князь Романов Алексей Николаевич.