Я сел.

Императрица медленно произнесла:

— Согласна с его высочеством. Передачу предприятия отложить. Провести аудит.

Я вернулся на своё место. Сидевшие вокруг ощутили, что линия между «так всегда делали» и «так делать нельзя» вдруг была начерчена отчётливо.

И тут из-за стола раздался насмешливый голос:

— А может, его величество сам предложит план по реанимации завода? — вкрадчиво произнёс граф Калачёв, министр финансов. — Раз уж так блестяще разбирается в экономике, просветит нас своей мудростью? Быть может лично проведёт аудит?

Опять смех. Тихий, пренебрежительный — пополз по рядам.

Что это? Мне бросили вызов?

Я поднял на него взгляд. Несколько секунд смотрел графу Клачёву прямо в глаза. Наконец тот не выдержал и опустил голову вниз.

Я почувствовал как внутри опять всё закипает. Да я сейчас зарежу этого наглеца как свинью… Проклятие…Усилием воли удержал свою ярость в узде. Не здесь и не сейчас…К тому же…Почему нет? Ведь поездка в Смоленск для проведения ревизии предприятия довольно хороший повод свалить из дворца из под пристального взгляда императрицы и её соглядатаев.

— Хоть ваш вопрос нарушает этикет, я вам отвечу. — произнёс я ровным и чётким голосом. — Предложить план — моя обязанность, граф. Завод — собственность Империи. Моей Империи. Если кто-то хочет растащить её по кусочкам — я вас разочарую. Если подобное было раньше, то больше не будет.

Наглый министр улыбнулся, но в голосе его сквозило раздражение:

— Ваше высочество, приватизация — это прогресс. Он не остановим. Единоличное владение короны заводами и землями пережиток прошлого. Не лучше ли передать их людям которые сумеют правильно распорядится? Мы предлагаем сохранить рабочие места, привлечь инвестиции. Вы же не предлагаете оставить предприятие на бесконечные дотации?

— Я предлагаю не отдавать его кому попало, — спокойно ответил я.

Улыбка Калачёва дрогнула.

— Ваше высочество, — начал он осторожно, — предприятие всё равно на грани банкротства. Вы же не собираетесь ехать туда сами?

— Именно собираюсь. — ответил я. — Завтра.

Я поднялся.

— Да я готов поехать туда лично. Посмотреть. Разобраться, почему предприятие убыточно. Если нужно — предложу план по восстановлению. Или, если дело действительно безнадёжно, я сам подпишу передачу. Но решение должно быть аргументированным, а не основываться на липовых отчётах.

В зале снова повисла тишина. Множество взглядов скользило по мне. Я поймал глазами внимательный взгляд сидевшего за столом и молчавшего Мещерский. По его худому лицу бродила усмешка. Похоже устроенный мной разнос пришёлся ему по нраву. Посмотрев князю в глаза я подмигнул.