— Позвольте спросить, а почему наши химики не смогли создать ничего подобного?

— Трудно сказать, мэм. Научные изыскания непредсказуемы…

— Вы хотите сказать, что российская наука превосходит нашу?

— Нет, но…

— Оставим это. Давайте лучше поговорим об армии. Скажите, наши солдаты были плохо вооружены или экипированы?

— Вовсе нет. Напротив, и то и другое было выше всяких похвал, но…

— Но русские все равно их разгромили, и теперь лорд Раглан и еще множество храбрых джентльменов томятся в плену, как, впрочем, и их солдаты. А принц Константин использует корабль моего флота как разъездную яхту и наносит визиты в Константинополь!

— Ваше величество, это всего лишь печальная цепь случайностей и нелепых совпадений, которая…

— Замолчите, сэр! Меня не интересуют ваши оправдания! Но я очень хочу знать, что вы намерены предпринять, чтобы исправить это, тут я с вами соглашусь, в высшей степени нелепое положение?

— Ваше величество, заверяю, мы сделаем все возможное…

— Я сыта по горло общими фразами из уст ни на что негодных мужчин! И хочу слышать конкретные предложения. Ну а поскольку вы ничего определенного сказать не можете, будьте любезны отвечать на мои вопросы. Итак, что с этим подлым изменником Абдул-Меджидом?

— О! О нем можете не беспокоиться. Уверен, власть в Османской империи скоро переменится.

— Прекрасно. Далее, что с русскими пиратами?

— Меры приняты, и в самом скором времени их деятельности придет конец.

— Очень на это надеюсь! Ущерб от их действий превысил полмиллиона фунтов! Вы ведь понимаете, что богатство Англии зиждется на такой основополагающей ценности, как свобода торговли?

— Да, ваше величество. Но замечу, что Британия располагает огромным коммерческим флотом, и все эти атаки для нас не более чем комариные укусы.

— Вот как? А то, что ставки страховых компаний для наших транспортов и грузов взлетели в несколько раз, и конкуренты из нейтральных держав, в первую очередь из САСШ, уже вовсю перехватывают у нас контракты и фрахт, вы знаете?

— Безусловно, ваше величество. Повторюсь, мы делаем все возможное и невозможное, чтобы исправить ситуацию.

— Что ж, надеюсь, вы не так безнадежны, лорд Генри. Теперь докладывайте, куда мы нанесем следующий удар?

— Что, простите?

— Не прикидывайтесь. Неужели вы допускаете, что могучая Британская империя может проиграть войну?

— Ну вообще-то…

Не успел он договорить фразу, как королева вскочила и прошипела ему в лицо.

— Во всяком случае, не этой варварской стране!

— Совершенно с вами согласен, — нервно сглотнул никак не ожидавший такой импульсивной реакции премьер-министр.