— В смысле «участвовать»? — Захар поднимает бровь с неясным подозрением. Просто ему вспомнились их гадания с Ефремом по поводу того, как же маленький княжич смог напугать эхокота.

— Пока только смотрит, — спокойно поясняет воевода. — Но, если доживет, вырастет хорошим витязем.

— Если доживёт… — повторяет Захар, сцепляя пальцы рук. Его взгляд уходит куда-то вглубь комнаты, скользя по мрачным теням, отбрасываемым камином.

Всё, что только что сказал Мутов, давно уже вертелось в его голове. Но Захар не торопился с выводами. Ему нужно было услышать это от старого воеводы — не ради новых фактов, а чтобы убедиться в его искренности.

В тишине, нарушаемой лишь треском огня в камине, наместник продолжает, его голос становится мягче, но в нем слышится настойчивость:

— Давай на чистоту, Матвей. Мы с тобой давно служим вместе, рука об руку. Оба хотим уберечь младшего княжича. Ведь так?

Матвей молчал, погружённый в воспоминания. Перед его мысленным взором вставал образ Вячеслава — розовощёкого, хмурого мальчугана. С каким неподдельным азартом он наблюдал за тренировками дружинников! Матвей даже специально устраивал для него рукопашные схватки, чтобы порадовать маленького княжича.

На губах Матвея мелькнула невольная улыбка. Он вспомнил, как однажды привёз в усадьбу настоящую осадную башню, одолженную у рязанских ролевиков. Впечатляющее сооружение: массивные балки, крепкие доски, скрипящие петли подъёмного моста.

Как же Вячеслав Светозарович смеялся от восторга, наблюдая, как дружинники с грохотом разносили эту махину на щепки! Его явно радовали треск дерева и летящие обломки.

Матвей выпрямился, медленно кивнув, и его густые брови слегка сдвинулись в уверенном жесте.

— Так и есть, Захар Глебович. Моя судьба проста — стоять на страже рода Опасновых.

Захар устало потёр виски и, слегка наклонившись вперёд, произнёс:

— Какой тогда смысл Семёну Светозаровичу устранять родного брата? Тем более самого младшего?

Матвей глубоко вдохнул:

— Ты и без меня знаешь ответ, Захар Глебович. Всё из-за княгини. Сыновья от предыдущих браков князя не жалуют её, тем более их раздражает, что сам князь без ума от своей молодой жены.

Он сделал паузу, будто обдумывая, стоит ли продолжать, но всё же закончил с лёгким нажимом:

— К тому же, как ты знаешь, князь Светозар уже несколько месяцев не объявлялся. Ходят слухи… что он сгинул в Туркменском Ареале.

Эти слова дались ему с заметным трудом, но он всё же произнёс их, удерживая прямой, но тяжёлый взгляд на Захаре. Тот, нахмурив лоб, медленно потёр подбородок и с негромким раздражением ответил: