— Мы потеряли лошадей в битве с Волколакми, — ответил Алекс.

— Как вы умудрились… Ну ладно, нам всё равно недалеко идти, — утешила саму себя леди. — А коня моя леди-мать вам выделит из своей конюшни. Даже двух, — она глянула неприязненно на Хезер с Ребеккой. — Хотя нет, пожалуй, одного.

Ущелье выпустило отряд. Белые кости скал по-прежнему вздымались вокруг, но с каждым шагом всё реже. Начался лес. На очередном повороте деревья расступились. В широкой долине, где поместился бы средневековый город, мерно блистал под лунным светом высокий замок. Крепость будто висела в воздухе. Но нет, показалось, замок просто стоит на насыпи. Хотя какой это замок, так, просто четырёхугольная каменная башня. Наверху, за парапетами, сверкали доспехи стражи.

Их заметили с вершины. Тяжёлые окованные двери распахнулись, наружу высыпали конники в тяжёлой броне. Всадники окружили группы Алекса и Хезер. Нехорошо блеснули клинки обнажённых мечей и наконечников копий. Очень нехорошо.

Алекс схватился за рукоять меча.

* * *

Интерлюдия

Пять человек в чёрных мундирах стояли смирно перед статным стариком. На нём почти та же чёрная форма, только что тощая грудь усыпана наградами, да и галуны не алые, а золотые. Густые седые бакенбарды почти скрывали его острое сухое лицо. Серые глаза прощупывали строй экспедиторов Тайной канцелярии.

Пять человек. Пять служителей Короны. Четверо крупных мужчин и одна миниатюрная девушка.

— Нам неясны причины наплыва монстров, — сиповатым голосом произнёс старик. — Тральсон исчез. Скорее всего, он что-то нащупал, но провалился. Такое бывает даже с опытными. Даже с D-рангами, — старик глянул на девушку.

Она стиснула губы, в глазах слёзы, но ресницы сухие. Она не позволила взыграть чувствам. Только не перед соратниками. Только не перед лордом-командором.

— В последний раз Оливера видели незадолго до загадочного феномена, который назвали сумасшествием Волколаков, — продолжил инструктаж старик. — Нужно разобраться со всем этим драконьим навозом. Один не справился, поэтому во второй раз пойдут пятеро. Разберитесь, сиры и леди. И да, — старик второй раз задержал взгляд на девушке. — Напомню, для вас должна быть важна миссия. Личным мотивам нет места на службе. Экспедиторы, вы поняли задание?

Девушка невольно сжала кулаки, но произнесла слитно со всеми:

— Так точно, лорд-командор.

— Корона благословляет вас на правильное дело, — кивнул старик. — Найдите врагов короля и приведите их на дознание.

Когда пятерка экспедиторов Тайной канцелярии покидала столицу, девушка едва сдерживалась, чтобы не пришпорить коня и не понестись вскачь до самых южных границ. Но она лишь крепче стиснула поводья. Пальцы судорожно сплелись, кисти рук побелели. Конь мерно шагал через слякоть на мостовой, холодный зимний воздух резал легкие, будто нож.