— Ты задаёшь правильные вопросы, Виктарион. Хотя не скрою, я бы могла просто остаться в стороне. Или грохнуть тебя вместе с остальными. Могла бы оставить в живых их, а убить тебя, но… На всё есть причина.

— И какая же?

— Мне нужна помощь, Ви. В этих местах десятилетиями, веками никто не появляется. Никаких новостей, никакого развития. У меня в голове — огромное количество знаний, но они не могут мне помочь.

— Я не понимаю. В чём помочь?

— Выбраться отсюда. Покинуть изумрудную рощу.

— Яснее не стало.

— Я привязана, Ви. Привязана к этому месту. Пара десятков километров в диаметре — и дальше мне не уйти. Разрушенный кусок векс-залежи вдохнул в это тело новую жизнь, но он же и приковал меня к этой земле. Проклятая Изумрудная роща…

— Что будет, если ты попробуешь уйти?

— Я умру. Можешь даже не сомневаться, я пробовала. Десятки, сотни раз, используя магию, удачу, векс, помощь тех, кому посчастливилось сюда забрести и выжить…

— Эээ, выжить? Я что-то не…

— Ох, Ви, не будь идиотом! — Корнелия отхлебнула какой-то золотистой жидкости из своего стакана и нахмурилась, — Как думаешь, почему никто до сих пор обо мне не знает? До Кайлана отсюда — не больше двухсот километров. За те десятки лет, что я безвылазно торчу в этой чаще, достаточно много народа появлялось поблизости, но…

— Но? — напрягся я.

— Распылённый во время падения куска «Арлеи» векс повлиял не только на ученицу лекаря, неужели не понятно? Концентрация выброса была такая, что животные, растения — всё изменилось под влиянием кристалла. Теперь тут… Зона отчуждения, если можно так сказать.

— И…

— И да, каждый из изменённых зверей, каждое из изменённых растений — всё это привязано к Изумрудной роще также, как и я. Случайный человек, попавший сюда, скорее всего, окажется добычей в зубах мутировавших представителей флоры и фауны.

— Но я ничего подобного не заметил…

— Потому что я встретила вас у самого края Рощи. Я — хозяйка этого места, Ви. И никто не тронет тех, на кого я указала. Так что считай, что тебе повезло вдвойне.

— Х-хорошо, — заикнувшись, ответил я, — Но я всё ещё не понимаю, почему ты мне всё это рассказываешь и как я могу тебе помочь?

— Ты — представитель одной из великих семей. Друг принцев, княгинь и тех, кто в скором времени будет вертеть этот мира так, как захочет. Судя по нашей беседе — за последние пару десятков лет, что я была оторвана от новостей, многое изменилось. Появились вы, в конце концов. Три «подселенца», как вы себя называете. Корвин, Дайша и Виктарион. Ваши знания по отдельности меньше моих, а магия — слабее, но… У вас есть неоспоримые преимущества — свобода перемещения, власть, деньги и возможности.