Затем настала очередь томатов. Я выбрал консервированные — целые, в собственном соку. Ух… Походу итальянские. Мне уже хочется пожать руку тому, кто делал закуп для данного мотора.

— Многие спрашивают: почему не свежие? — я вскрыл банку, и густой, насыщенный аромат концентрированного лета вырвался наружу: — Отвечаю: потому что консервированные томаты Сан-Марцано собирают на пике зрелости и закатывают немедленно. Они сохраняют ту интенсивность вкуса, которую свежие томаты из супермаркета, сорванные ещё зелёными и дозревшие на складе — дать просто не способны.

Томаты обрушились в сковороду, и я принялся разминать их деревянной ложкой. Бережно, но настойчиво, превращая в однородный соус. Обожаю подобные мероприятия. Есть в них, нечто завораживающее…

— Тимьян. — я сорвал несколько веточек с пучка свежей зелени: — Розмарин. И — внимание — лавровый лист. Два листа, не больше. Лавр — как хороший парфюм: должен ощущаться, но не доминировать.

Соус забулькал, наполняя студию ароматами, от которых у зрителей вновь непроизвольно начали урчать животы. Я убавил огонь до минимума и накрыл сковороду крышкой.

— Двадцать минут. Пусть томится! Пусть все вкусы переженятся между собой, познакомятся поближе и станут единой семьёй. Это важно!

Тем временем засоленные овощи уже отдали лишнюю влагу и были готовы к следующему этапу.

— А теперь — самая медитативная часть процесса. Сборка!

Взяв глубокую керамическую форму для запекания, я налил на дно слой готового томатного соуса.

— Классический рататуй — тот, что готовили крестьяне в Ницце триста лет назад — был простым рагу. Всё крупно нарезалось. Всё тушилось вместе. Вкусно? Безусловно. Но мы с вами создадим нечто большее. Мы создадим искусство!

Камера вновь подъехала ближе. А я начал выкладывать овощные кружочки. Вертикально, слегка внахлёст, чередуя цвета: фиолетовый баклажан, зелёный цукини, жёлтый перец, красный томат. Снова баклажан, снова цукини, снова перец, снова томат. Спираль разрасталась от краёв к центру, превращаясь в завораживающий калейдоскоп цветов.

— Видите? — я отступил на шаг, любуясь своей работой: — Это уже не просто еда. Это картина! Это мозаика… Это послание.

Достав небольшую мисочку, я смешал оливковое масло с измельчённым чесноком, свежим тимьяном и щепоткой хлопьев перца чили.

— Последний штрих перед отправкой в духовку.

Ароматное масло заструилось по овощной спирали, заполняя каждую щель, и покрывая каждый кружочек тонкой блестящей плёнкой.

— Духовка разогрета до ста девяноста градусов. Сначала — сорок минут под фольгой, чтобы овощи пропарились и стали нежными. Потом — ещё двадцать минут без фольги, чтобы верх слегка подрумянился и карамелизировался.