Архигерцог Кассиан Морвуд.
Его называли Мясником с Востока. Военный командир, сосланный на суровые границы за свою безжалостную тактику. Он вернулся в столицу лишь недавно — чтобы вступить в права наследования после смерти отца. Общество его боялось. Лоуренс за глаза насмехался, но в лицо трясся от одного его присутствия.
В прошлой жизни я избегала архигерцога. Считала его грубым зверем, недостойным внимания умной женщины.
Я сидела у зеркала, смотрела на своё отражение и улыбалась.
Зверь — это именно то, что мне нужно.
Лоуренсу нужна мягкая, покладистая жертва. Хелен. Моя драгоценная сестра, которая так хорошо умеет опускать глаза и ничего не замечать.
А мне нужно оружие.
***
Тот вечер прошёл так, как я и задумала.
Я позволила Хелен украсть всё внимание. Пока она спускалась по парадной лестнице королевского дворца — сияющая, в сапфировом шёлке и фамильных бриллиантах, — я шла следом тихо, в нарочито скромном бледно-жёлтом платье.
Мой отец, лорд Алдрик Ашворт, проводил меня взглядом, полным чистой желчи. Он был в ярости: старшая дочь добровольно уступает младшей место под софитами. Дурак. Он не понимал, что я меняю ставку, а не проигрываю партию.
Я проигнорировала его.
Бальный зал кипел. Море сверкающих драгоценностей, звон хрустальных бокалов, змеиное шипение пересудов. Воздух был густым — смесь дорогих сигар и тяжёлых цветочных духов. Я стояла в тени массивных колонн и наблюдала.
Принц Лоуренс увидел Хелен.
Ловушка захлопнулась идеально.
Без моего острого присутствия — без того, кто смел смотреть ему в глаза и спорить с ним на равных, — Лоуренс потянулся к ней. К её наигранной хрупкости. К её пустым, широко распахнутым глазам.
Он пригласил её на первый танец.
Потом на второй.
— Вы выглядите как женщина, которая пришла на похороны, а не на праздник, леди Элеонора.
Голос прозвучал у самого плеча — низкий, хрипловатый баритон, от которого по моему позвоночнику пробежал непрошеный холодок. Я не вздрогнула. Не позволила себе.
Я медленно повернулась.
Взгляд скользнул вверх — по безупречно скроенному чёрному мундиру, по серебряным медалям, ловящим отсветы свечей, — и наконец встретился с лицом самого опасного человека в королевстве.
Архигерцог Кассиан Морвуд.