— Мумии? — поинтересовался Угрюмый
— Нет, обычные арбы — пустынные наемные работники из оседлых кочевников. Из них получаются выносливые и старательные слуги: мало просят, хорошо работают, много воруют…
— Зомби и шкилеты — лучше слуга! Не жрать, не пить и не воровать! — со знанием дела заявил Шныга, спускаясь на землю.
— И я совершенно с вами в этом согласен, коллега, — раздался внезапно незнакомый мужской голос со стороны палатки, — Долго же вы добирались, господа! Я вас ждал еще вчера вечером…
— Нас? — Угрюмый напрягся и положил ладонь на рукоять меча.
— А видите здесь кого-то еще? Между прочим, запрос в Академию я направил четыре дня назад! Не знаю, кто там на кафедре отвечает за весь этот бардак, но я этого так не оставлю, клянусь своими славными предками!
Герцог Мортус показался, выйдя из глубокой тени, что отбрасывала палатка.
— Думаю, что здесь какая-то ошибка, — начал Шардон, но был бесцеремонно перебит археологом:
— «Ошибка»? О нет, мой дорогой коллега — это вопиющая безалаберность, халатность и непрофессионализм!
— Ты бы помолчал да послушал, чего его графская светлость сказать хочет…
Угрюмый сказал это совершенно спокойно, даже негромко. Но веса его словам прибавил свист клинка и треск расколотого мечом камня. Герцог осекся и умолк, внимательно рассматривая прилетевших в его лагерь «коллег из Академии».
«Непись» озадаченно нахмурился и задал самый правильный вопрос:
— Вы кто такие, и что вам здесь надо?
— Мы просто путники. И искали вас, ваше сиятельство, — отозвался Шардон.
— И зачем же? Что вы от меня хотите?
— Лично я бы не отказался пожрать: со вчерашнего вечера ни крошки во рту, — потирая брюхо, пожаловался Угрюмый.
— Шныга хочет стать самая великая колдун-некромант! — продолжил список желаний гоблин.
— Я бы хотел побеседовать с вами о жизни и смерти. И о титуле герцога.
Мортус молча смотрел на них, переводя взгляд с одного на другого, а потом вдруг… расхохотался:
— Клянусь своими славными предками — вы самая чудная компания из всех, что мне встречались. А уж я-то, поверьте, на своем веку повидал немало всего странного. Что ж, проходите. Власти над жизнью и смертью я вам обещать не могу, а вот обед и непринужденную беседу — могу устроить!
С этими словами Мортус скрылся в одной из палаток.
Шардон оглянулся.
Арбы-наемники за это время обступили его небольшой отряд плотным двойным кольцом. У них не было ни оружия, ни полосок маны над головой, но выражения глаз, сверкающих сквозь щели обмотанных вокруг головы бинтов, не сулили ничего хорошего.
Уровень репутации с ними обозначался как «Неприязнь», так что граф решил не испытывать судьбу и проследовал за археологом в палатку. Тем более, что именно для этого они сюда и прилетели.