Практики в среднем были сильнее Магов в бою. Но главным, писал он, было другое: Практики жили заметно дольше. Годы и столетия копились в одних и тех же людях, и они не успевали уйти на тот свет до того, как им вырастет ровня.

В итоге количество могущественных мастеров в родах росло несравнимо быстрее, чем в родах Магов, даже при том что вырастить Практика было куда сложнее и дороже, чем Мага сходной силы. И Имперскому правительству, и крупным магическим родам это в какой-то момент перестало нравиться.

В открытую войну, однако, никто сразу не бросился. Начали с политического давления — должности, привилегии, доступы. Потом через имперскую военную службу представителей родов Практиков начали отправлять на самые опасные миссии, с которых мало кто возвращался.

Со временем, писал Федор Семенович, потери стали перевешивать прирост новых сил. Рода пошли вниз — медленно, как старый лес, в котором год за годом спиливают верхушки.

И когда они ослабли достаточно, последовали прямые удары. Ясеневы и другие крупные клановые структуры Практиков были атакованы напрямую. А чтобы узаконить эту атаку, Практиков оклеветали безумцами и убийцами и объявили вне закона по всей империи.

Я дошел до конца одной стороны листа и поднял глаза от письма.

Федор Семенович в этих строках повторял то, что я и так прекрасно знал. Я был вне закона по крови — с рождения. Вот только масштаб этого знания вдруг вырос… Во сколько? В сотни? В тысячи раз?

Я перевернул лист.

«Может статься, — писал Федор Семенович, — в разных углах Империи еще живут отдельные носители крови Ясеневых. Боковые ветви. Дети беглецов. Потомки тех, кто вовремя отрекся от фамилии и исчез. Наверняка есть такие люди из других родов Практиков. Подтвердить не могу и опровергнуть не берусь: слишком велика Империя. Но из главной ветви, из прямой линии рода Ясеневых, остался только ты».

Строка на секунду расплылась. Я моргнул и она встала на место.

«Понимаю, как это может звучать для молодого человека, который вырос в деревне под Мильском. Но я бы ничего этого тебе не писал, если бы не верил, что ты унесешь эту правду и не сломаешься под ней».

Следующая часть письма была более практической.

«Если когда-нибудь покинешь Смоленск-2 — а я полагаю, рано или поздно так и выйдет, — тебе надо побывать в системе Орел-Мирный. На четвертой ее планете, Орел-Мирный-4, находилась штаб-квартира рода. Обещать, что там хоть что-то уцелело, не стану: после погрома прошло много лет, и кто туда добирался, я не ведаю. Но если в этой империи где-то еще лежат родовые хранилища, наследия, инструменты, книги, ждущие наследника, — то только там».